Fatbergs - enormes massas sólidas de petróleo, graxa, lenços umedecidos e outros produtos de higiene que solidificam para causar grandes bloqueios - estão causando estragos nos esgotos de cidades ao redor do mundo. Um espécime de 130 toneladas descrito como um "monstro" recentemente causou backups em esgotos em Whitechapel, Londres, e as cidades de Baltimore, Singapura e Dannevirke, A Nova Zelândia também passou por problemas semelhantes nas últimas semanas.

Fatbergs não são um fenômeno recente, mas têm atraído cada vez mais atenção nos últimos anos, à medida que os antigos sistemas de esgoto lutam para lidar com o aumento do consumo e descarte de produtos de uso diário, como gorduras, óleos e graxas de cozinha. Este é um problema particular para cidades como Londres com sistemas vitorianos. O nojo visceral que acompanha a imagem de fatbergs pairando sob a cidade, e o impacto potencial que terão nas inundações locais, significa que eles continuarão sendo um tópico que exige atenção.

Estratégias já estão sendo postas em prática para prevenir o entupimento do esgoto. As táticas atuais da indústria de água tendem a se concentrar na remoção de bloqueios de esgoto e na redução de gorduras, óleos e graxas que entram nos esgotos de fontes comerciais (como restaurantes). Mas cerca de três quartos das gorduras, óleos e graxas em esgotos vêm de fontes domésticas, fazendo do descarte doméstico uma prioridade chave para a mudança.

As campanhas de conscientização dirigidas ao público atualmente enfocam o que as pessoas colocam na pia da cozinha. O conselho atual é que cozinhar gorduras, óleos e graxas devem ser descartados em alimentos ou na reciclagem de resíduos sólidos. Mas há poucas informações sobre como podemos descartar outros produtos - como aquele leite com gordura na parte de trás da geladeira - sem despejá-lo na pia. As complexidades sujas de como as pessoas realmente lidam com as gorduras, óleos e graxas em casa sugerem que a solução pode precisar ser mais complexa do que campanhas de conscientização.

Em um relatório recente, sugerimos que mudar o comportamento mais amplo das pessoas em relação ao desperdício de alimentos e ao descarte de produtos gordurosos não será fácil de mudar - e que também precisamos olhar além do ralo.

Descendo o ralo

Gorduras, óleos e graxas são mutáveis, frequentemente fedorento, materiais viscerais. A maneira como os descartamos está ligada a tentativas de reduzir seu impacto em nossas cozinhas e em nossas vidas, e isso se torna arraigado em nossos hábitos e rotinas diárias.

Eles podem ser materiais difíceis de manusear. O fato de serem líquidos em temperaturas de cozimento, e muitas vezes em temperatura ambiente, torna-os mais simples de descartar por meio de resíduos líquidos do que por canais de resíduos sólidos, no entanto, sua tendência a se solidificar e se acumular nas condições físicas e químicas específicas de drenos e esgotos torna esse descarte altamente problemático. Gorduras, óleos e graxas não são apenas difíceis de lidar, mas muitos também acham isso desagradável.

Evidências de pesquisas sobre desperdício e descarte de alimentos sugerem que, quando os alimentos começam a se deteriorar, suas propriedades materiais - e as reações corporais causadas por sua aparência, cheirar e sentir nas pessoas que o manipulam - desempenham um papel importante em como é descartado. Quanto mais eficaz e confiável ele pode ser selado e ejetado de casa com o mínimo de contato humano, o melhor.

Nossa pesquisa sugere que, se o mesmo se aplica às reações dos chefes de família às gorduras que sobram, então as intervenções bem-sucedidas para desviar as gorduras, óleos e graxas de esgotos significarão fornecer uma alternativa, mas igualmente eficaz, opção para eliminação rápida e aparentemente sem complicações do que a pia da cozinha.

Essas ideias de nojo, sujeira, cheiro, e a conveniência também estão provavelmente sustentando uma dinâmica semelhante para o descarte de lenços umedecidos, fraldas, e outros produtos de higiene vão para o vaso sanitário em vez de ir para a lixeira.

Além da pia da cozinha

Mas, crucialmente, gorduras, os óleos e graxas não vão para o esgoto apenas por decisões relacionadas ao descarte na pia da cozinha. Em vez, ações ao longo das etapas de abastecimento de alimentos - incluindo compras, preparo da comida, cozinhando, lidar com as sobras, e limpar - leva a gorduras, óleos e graxas que entram nos esgotos.

Outra forma de pensar sobre as questões é no que diz respeito ao rastreamento das inúmeras decisões que ocorrem no processo de realização das tarefas cotidianas do lar:momentos em que os recursos se esgotam e o desperdício é gerado. Isso é mais amplo do que apenas comportamentos individuais e envolve uma consideração de todos os momentos em que a gordura residual é indireta ou diretamente produzida - como quando estamos escolhendo o que cozinhar; quanto óleo usar; se devemos reutilizar a gordura derretida da carne do assado de domingo na próxima refeição que cozinharmos ou descartá-la.

As percepções sobre o que molda o comportamento nesses pontos levam a uma série de implicações e recomendações para políticas e programas de intervenção. Por exemplo, precisa haver um reconhecimento de que o descarte de produtos como gorduras, óleos e graxas são parte de um conjunto mais amplo de práticas de cozinha que, por sua vez, são moldadas por sistemas mais amplos de fornecimento de alimentos (cadeias de abastecimento, retalho, e assim por diante), bem como instalações de eliminação de resíduos.

As intervenções que influenciam o comportamento da família, portanto, não precisam apenas ter como alvo a família, mas podem envolver inovações de produtos que reduzem a probabilidade de excesso de óleo de gordura e produção de graxa - por exemplo, fritadeiras que usam menos gordura. Ambientes de varejo e embalagens podem ser usados ​​como meio de mudar as normas sociais. Os sistemas de esgoto poderiam ser repensados. Infraestruturas alternativas eficazes de eliminação de gordura e óleo podem ser imaginadas.

Em vez de fatbergs serem vistos apenas como uma questão da indústria de água, é necessário haver maior colaboração entre os setores (água, energia, comida) para lidar com o problema. As soluções potenciais precisam variar desde o nível da casa até as novas infraestruturas que estão experimentando transformar esse problema de fatberg imundo em energia e biocombustível.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.