O carvão alimentou a Revolução Industrial, mas levou eras para se formar. Agora, uma equipe de pesquisadores da Universidade de Minnesota Duluth apresentou o que pode ser chamado de "carvão instantâneo":um biocombustível com alta densidade energética feito de madeira e resíduos agrícolas no Laboratório de Energia Renovável do Instituto de Pesquisa de Recursos Naturais (NRRI).

As estatísticas vitais do novo biocombustível se comparam favoravelmente com o carvão da Bacia do Rio Powder em Montana e Wyoming. Em testes de laboratório, carvão fóssil rendeu 8, 000 a 9, 500 BTUs por libra, enquanto os briquetes do biocombustível renderam 10, 000 e um segundo biocombustível, chamado de "lama energética, "embalou ainda mais energia por libra.

Até agora, o laboratório alcançou a produção de quatro a seis toneladas de biocombustível por dia. Mais pesquisas são necessárias para determinar o impacto futuro do novo combustível, mas, se substituído por carvão fóssil, reduzirá a emissão de dióxido de carbono e impurezas - incluindo mercúrio e enxofre - em usinas termelétricas a carvão e reduzirá a mineração de carvão para fazer aço e outros produtos valiosos de ferro e para alimentar locomotivas a vapor.

Os biocombustíveis também podem ajudar a resgatar energia de árvores mortas pela broca do cinza esmeralda, bem como biomassa de plantas invasoras e outro excesso de material vegetal.

Para produzir os briquetes de biocombustível, a equipe do NRRI usa um processo semelhante à torrefação do café, em que a biomassa crua é seca, aquecido em uma atmosfera de baixo oxigênio, e comprimido. Para fazer lama energética, os pesquisadores usam um processo semelhante ao cozimento sob pressão, que não requer secagem. Além de seu valor como combustível, a lama energética pode agir como cola para manter unidos os pedaços de combustível sólido.

Os dois processos serão fundamentais no uso de biomassa para converter de forma mais eficiente o combustível sólido em gás natural, e na fabricação de carvão ativado para purificar o ar e a água e os materiais de carbono usados ​​nas baterias, diz Don Fosnacht, diretor associado do NRRI.