A América dentro de alguns anos poderia estar extraindo petróleo das águas federais do Oceano Ártico, mas não será de uma plataforma de perfuração remota.

Os reguladores federais estão recebendo comentários sobre um rascunho de declaração ambiental para o Projeto Liberty, uma proposta de uma subsidiária da Hilcorp, sediada em Houston, para criar uma ilha de cascalho artificial que abrigaria poços de produção, uma instalação de processamento e o início de um oleoduto submarino que transporta petróleo para a costa e conexões para o oleoduto trans-Alasca.

A perfuração seria a primeira em águas federais do Ártico desde a Royal Dutch Shell, em meio a protestos nos Estados Unidos e no exterior, em 2015, baixou um poço exploratório no Mar de Chukchi, na costa noroeste do Alasca.

Os apoiadores gostam de suas chances. A decisão final está nas mãos do secretário do Interior, Ryan Zinke. O presidente Barak Obama assinou em dezembro uma ordem executiva designando a maior parte das águas do Oceano Ártico dos EUA indefinidamente fora dos limites para futuros arrendamentos de petróleo e gás. Mas o presidente Donald assinou em abril outra ordem com o objetivo de reverter a política. Zinke disse que as ações de Trump colocariam o país no caminho para a independência energética.

Os oponentes dizem que o petróleo offshore do Ártico deve permanecer no solo, onde não adicionará gases de efeito estufa que contribuem para o aquecimento global e o derretimento do gelo marinho, o habitat de ursos polares e morsas. Eles dizem que os derramamentos são inevitáveis ​​e não podem ser limpos na água gelada do Ártico.

Os oponentes também questionam o histórico de segurança da Hilcorp. As autoridades estaduais este ano multaram a empresa em US $ 200, 000 por violações em outro local de produção. A Hilcorp também esperou vários meses para tratar de um gasoduto submarino que vazava milhões de pés cúbicos de gás natural processado na enseada Cook, no Alasca, devido ao perigo para os mergulhadores, Lois Epstein, Diretor de programa do Ártico da The Wilderness Society, disse em uma audiência em Anchorage.

"Esta liberação contínua de gás para Cook Inlet, visível do ar, foi um constrangimento nacional para o Alasca, " ela disse.

O gás vazou de um gasoduto que abastece as plataformas de produção da Hilcorp. A empresa confirmou o vazamento em fevereiro e baixou a pressão na linha, mas esperou até abril para fazer reparos devido à ameaça do gelo flutuante aos mergulhadores. O Departamento de Conservação Ambiental do Alasca até o momento não encontrou evidências de que o vazamento tenha prejudicado as aves, peixes ou mamíferos marinhos.

O projeto mais recente trata de arrendamentos federais vendidos na década de 1990. A Hilcorp propõe criar a ilha a cerca de 15 milhas (24 quilômetros) a leste de Prudhoe Bay, O maior campo de petróleo da América do Norte. A BP Exploration Alaska perfurou o local em 1997 e vendeu 50 por cento dos ativos para a Hilcorp em 2014.

A base da ilha no fundo do oceano seria de 24 acres, mais ou menos do tamanho de 18 campos de futebol, com lados inclinados levando a uma superfície de trabalho de 9 acres, do tamanho de quase sete campos de futebol.

Os caminhões viajariam pela estrada de gelo até um buraco aberto no gelo marinho e depósito 83, 000 jardas cúbicas (63, 450 milhões de metros cúbicos) de cascalho em 6 metros de água para criar a ilha. Uma parede protegeria o gelo, ondas e vida selvagem.

A ilha estaria a 9 quilômetros da costa. A superfície teria espaço para 16 poços, incluindo cinco a oito poços de produção convencionais. No pico da produção, Hilcorp prevê extrair 60, 000 a 70, 000 barris por dia para uma recuperação total de 80 milhões a 150 milhões de barris ao longo de 15 a 20 anos.

O óleo chegaria à costa por um tubo envolvido por um segundo tubo e equipado com sistemas de detecção de vazamento. Seria enterrado para evitar a perfuração pelo gelo em movimento.

No final da produção, a empresa removeria o equipamento e a parede e permitiria que as ondas e o gelo desmontassem a ilha.

Em uma audiência pública sobre o projeto na semana passada, Joshua Kendrick, advogado da Alaska Oil and Gas Association, disse que o testemunho da oposição se concentrou na retórica. Liberty seria a 19ª ilha de perfuração artificial no Alasca, incluindo quatro agora bombeando óleo de águas estaduais. As decisões devem ser feitas por dados e ciência, ele disse, e a Hilcorp não está propondo algo novo.

"Isso não é se aventurar em novas águas. Quem vender o medo ou o resultado menos provável para desencorajar esse tipo de investimento está prestando um péssimo serviço ao Alasca, fazendo um desserviço ao público, " ele disse.

Andy Mack, comissário do Departamento de Recursos Naturais do estado, disse que o conjunto de informações acumulado a partir de poços em ilhas de cascalho em águas estaduais deve dar conforto às pessoas sobre os efeitos do Liberty sobre os mamíferos marinhos e o meio ambiente. Como outros apoiadores, ele elogiou os benefícios econômicos do Liberty.

"Cada uma dessas instalações por conta própria, francamente, eles não são campos gigantes, "Mack disse." Mas eles são todos muito, muito importante para a economia do Alasca. "

Blake Upshaw, do Center for Biological Diversity, disse que derramamentos são inevitáveis ​​e rotineiros e não podem ser limpos nas águas árticas.

“As empresas petrolíferas garantiram operações seguras às comunidades de Valdez, o Golfo do México e Santa Bárbara ao longo dos anos, e todos nós sabemos como os projetos nesses locais acabaram, " ele disse.

O Bureau of Ocean Energy Management coletará comentários sobre sua revisão ambiental preliminar até 18 de novembro.

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