Os mais de 13 trilhões de galões de água da enchente do furacão Harvey criaram uma enorme nuvem de água doce no Golfo do México que está ameaçando os recifes de coral do Santuário Marinho Nacional Flower Garden Banks, a cerca de 160 quilômetros da costa de Galveston.
Harvey produziu mais de 13 trilhões de galões de chuva no sudeste do Texas, e essa água agora está fluindo pelo Golfo. O Texas Automated Buoy System, administrado pelo Grupo de Pesquisa Geoquímica e Ambiental (GERG) na Texas A&M University, é uma rede de bóias que monitora as águas da costa do Texas e retransmite dados oceânicos em tempo real. Em 28 de setembro, o sistema mediu uma queda de 10 por cento na salinidade no Buoy V nos recifes de coral de Flower Garden Banks. Na próxima semana, uma equipe de especialistas da Rice University, a Universidade de Houston-Clear Lake, A Texas A&M e a Boston University partirão de Galveston em uma expedição de cinco dias aos recifes. Eles trabalharão em colaboração com cientistas da equipe do Escritório de Santuários Marinhos Nacionais da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional para coletar amostras de água, micróbios, sedimento, corais e esponjas para monitorar a saúde dos recifes.
"A salinidade em uma boia no recife caiu de 36 para 32 em 28 de setembro, mas subiu para 36 em 4 de outubro, e tem sido entre 35 e 36 desde então, "disse a bióloga marinha de Rice Adrienne Correa, um dos cientistas da expedição. "Ainda não sabemos qual o impacto que a baixa salinidade teve no recife enquanto ele estava lá."
Membro da expedição e cientista do GERG Kathryn Shamberger, um oceanógrafo Texas A&M que fez medições no recife há menos de duas semanas, disse que a equipe está colaborando com cientistas em todo o Texas para rastrear a coluna de água da enchente de Harvey conforme ela migra pelo Golfo.
"O Harvey de água doce havia se movido em direção a Corpus Christi e estava a noroeste de Flower Garden Banks quando eu estava no último cruzeiro, "Shamberger disse." Mas aquele cruzeiro terminou em 1º de outubro e as coisas poderiam estar muito diferentes agora. "
Correa, Shamberger e a bióloga da Universidade de Boston, Sarah Davies, O biólogo do UH-Clear Lake, Lory Santiago-Vazquez, e o oceanógrafo da Texas A&M Jason Sylvan esperam receber uma doação de um ano de Resposta à Pesquisa Rápida da National Science Foundation para apoiar seu trabalho no Flower Garden Banks. Essa concessão e sua pesquisa pós-Harvey nos recifes têm raízes nas "inundações do dia do imposto" de abril de 2016, que também inundaram partes de Houston.
"No final de julho de 2016, houve uma extinção parcial no East Flower Garden Banks, "disse Correa, professor assistente de biociências na Rice. "Não sabíamos que estava acontecendo até que um barco de mergulho recreativo foi até lá e viu. Porque não sabíamos sobre o risco com antecedência, não poderíamos amostrar em uma linha do tempo que tornasse fácil descobrir um mecanismo para a extinção. Com Harvey, fomos capazes de captar o 'antes' muito melhor do que estávamos em 2016. "
Correa disse que espera que a pluma de água de inundação de Harvey continue a viajar pela costa a sudoeste, porque isso a levará para mais longe dos frágeis recifes. Ela disse que a enchente de Harvey provavelmente teria devastado os recifes se tivesse passado diretamente sobre eles. Mas mesmo na ausência de um golpe direto, ela disse, existe o risco de redemoinhos e correntes direcionais trazerem água suficiente para os recifes até o início de novembro para reduzir a salinidade a níveis prejudiciais à saúde.
"Quando as pessoas olham para o impacto dos furacões nos recifes de coral, eles costumam olhar para danos físicos ou quebra de estruturas de recife por ondas e ondas de tempestade, "Correa disse." Muito menos se sabe sobre os impactos do influxo de água doce da precipitação associada a um furacão. "
Bancos de jardins de flores, o único santuário marinho nacional no Golfo do México, é uma das 14 áreas submarinas designadas pelo governo federal, protegidas pelo Escritório de Santuários Marinhos Nacionais da NOAA.
