Enquanto o gelo do mar de inverno no Ártico está diminuindo de forma tão dramática que os navios agora podem navegar nessas águas sem qualquer escolta quebra-gelo, a cena no hemisfério sul é muito diferente. A área de gelo marinho ao redor da Antártica, na verdade, aumentou ligeiramente no inverno, ou seja, até o ano passado.

Uma queda dramática no gelo marinho da Antártica há quase um ano, durante a primavera do hemisfério sul, reduziu sua área máxima ao nível mais baixo em 40 anos de manutenção de registros. As temperaturas do oceano também eram excepcionalmente altas. Tão excepcional, A queda repentina na Antártica difere do declínio de longo prazo no Hemisfério Norte. Um novo estudo da Universidade de Washington mostra que a falta de gelo marinho da Antártida em 2016 foi em parte devido a um duplo impacto das condições atmosféricas no Oceano Pacífico tropical e ao redor do Pólo Sul.

O estudo foi publicado em 24 de agosto em Cartas de pesquisa geofísica .

"Esta combinação de fatores, todas essas coisas se juntando em um único ano, foi basicamente a 'tempestade perfeita, 'para o gelo do mar da Antártica, "disse o autor correspondente, Malte Stuecker, um pesquisador de pós-doutorado UW em ciências atmosféricas. "Embora esperemos um declínio lento no futuro devido ao aquecimento global, não esperamos que um declínio tão rápido em um único ano aconteça com muita frequência. "

A área de gelo marinho ao redor da Antártica em seu pico no final de 2016 foi de 2 milhões de quilômetros quadrados (cerca de 800, 000 milhas quadradas) menos do que a média do registro do satélite. Estatisticamente, isso está a três desvios-padrão da média - um evento que seria esperado que ocorresse aleatoriamente apenas uma vez a cada 300 anos.

O recorde de baixa não foi previsto por cientistas do clima, então os pesquisadores da UW analisaram o panorama geral dos dados oceânicos e atmosféricos para explicar por que isso aconteceu.

O ano passado, 2015-16, teve um El Niño muito forte no Oceano Pacífico tropical. Apelidado de "Godzilla El Nino, "o evento foi semelhante a outro monstro El Niños em 1982-83 e 1997-98. Ao contrário do evento de 1997-98, Contudo, só foi seguido por um La Niña relativamente fraco em 2016.

Longe dos trópicos, o padrão tropical do El Niño cria uma série de zonas de alta e baixa pressão que causam temperaturas anormalmente quentes no oceano em Ross oriental da Antártica, Mares de Amundsen e Bellingshausen. Mas em 2016, quando nenhum La Niña forte se materializou, os pesquisadores descobriram que essas piscinas superficiais excepcionalmente quentes duraram mais tempo do que o normal e afetaram o congelamento da água do mar na estação seguinte.

“Passei muitos anos trabalhando com clima tropical e El Niño, e me surpreende ver seus impactos de longo alcance, "Stuecker disse.

Enquanto isso, observações mostram que os ventos que circundam a Antártica foram excepcionalmente fracos em 2016, o que significa que eles não empurraram o gelo marinho para longe da costa da Antártica para abrir espaço para a formação de novo gelo. Isso afetou a formação de gelo em grande parte do Oceano Antártico.

"Esta foi uma combinação realmente rara de eventos, algo que nunca vimos antes nas observações, "Stuecker disse.

Os pesquisadores analisaram 13, 000 anos de simulações de modelos climáticos para estudar como essas condições únicas afetariam o gelo marinho. Tomados em conjunto, o padrão do El Niño e os ventos do Oceano Antártico explicam cerca de dois terços do declínio de 2016. O resto pode ser devido a tempestades invulgarmente grandes, que um artigo anterior sugeriu que havia quebrado blocos de gelo.

Os cientistas prevêem que o oceano da Antártica será um dos últimos lugares na Terra a experimentar o aquecimento global. Eventualmente, a superfície do Oceano Antártico começará a aquecer, Contudo, e então o gelo marinho começará seu declínio de mais longo prazo.

"Nossa melhor estimativa do ponto de reviravolta do gelo marinho da Antártica é em algum momento da próxima década, mas com grande incerteza porque o sinal do clima é pequeno em comparação com as grandes variações que podem ocorrer de um ano para o outro, "disse a co-autora Cecilia Bitz, um professor de ciências atmosféricas da UW.

Stuecker observou que este tipo de grande, evento de clima raro é útil para ajudar a entender a física por trás da formação de gelo marinho, e aprender a melhor forma de explicar as observações.

“Para compreender o sistema climático devemos combinar a atmosfera, oceano e gelo, mas devemos nos concentrar em mais do que uma região específica, "Stuecker disse." Se quisermos entender o gelo marinho na Antártica, não podemos apenas ampliar localmente - realmente temos que ter uma perspectiva global. "