As chuvas históricas despejadas pelo furacão Harvey já causaram mortes por afogamentos e a destruição de muitas casas.

O sistema de água potável de Houston está sofrendo com o transbordamento de reservatórios de água e represas, diques rompidos e possíveis problemas nas estações de tratamento e no sistema de distribuição de água. A falha dos sistemas de água potável pode levar à escassez de água.

Como engenheiro civil que estudou como as inundações afetam os sistemas de água, Também vejo uma série de preocupações de saúde pública. Esgoto bruto, cadáveres na água e liberação de produtos químicos perigosos nas águas das enchentes podem levar à propagação de doenças por meio do contato com água contaminada e à infecção por feridas abertas.

E porque Houston tem pelo menos uma dúzia de locais que foram designados como ambientalmente perigosos, existe o risco de contaminação petroquímica. De fato, empresas informaram que já foram lançados poluentes das refinarias.

Como se isso não fosse ruim o suficiente, a quantidade "sem precedentes" de água leva a oportunidades perfeitas de reprodução para os mosquitos, que são vetores do Zika e de muitas outras doenças infecciosas.

Sistemas de resposta a inundações

Os impactos das inundações atingem com mais força as pessoas mais vulneráveis ​​e expostas, especialmente crianças, os idosos e deficientes, e os pobres.

Em Houston, várias autoridades estão envolvidas na mitigação de inundações e esforços de resgate, começando com o governo da cidade, que lida com o escoamento das ruas e bueiros, bem como a resposta a emergências. Distrito de controle de inundação do condado de Harris, que foi organizado em resposta às inundações devastadoras na área de Houston em 1929 e 1925, tem um programa regional de controle de enchentes. Funciona com o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, que opera reservatórios locais que foram construídos na década de 1940 para evitar enchentes.

A Guarda Nacional e a Agência Federal de Gerenciamento de Emergências também estão ajudando, junto com abrigos locais e membros da comunidade.

Sopa tóxica

As cenas de resgate durante e imediatamente após as tempestades de Harvey podem sugerir que o alívio chegou, mas essas imagens escondem as consequências de doenças e miséria. Isso inclui o risco de contaminação de enchentes de muitas fontes desagradáveis, começando com esgoto bruto de canos de esgoto com defeito. Outras fontes de bactérias e agentes de doenças são aterros sanitários, tanques sépticos, resíduos médicos, confinamentos, cemitérios e banheiros portáteis.

Esta sopa tóxica pode levar a uma série de doenças infecciosas, diarréia e infecções de feridas, entre outros problemas médicos, quando bactérias e organismos parasitas nas águas das enchentes penetram no corpo.

No entanto, apesar das ameaças de enchentes poluídas, a maior parte da diarreia é causada por falhas nos sistemas de água potável. O suprimento maciço de água engarrafada distribuído após a enchente pode ajudar, mas colocar os sistemas de água potável em funcionamento é essencial, embora seja um desafio formidável. Esses sistemas são projetados para fornecer várias barreiras para proteger as fontes de água, estações de tratamento e tubulações de distribuição de contaminação.

Mofo e bolor, Enquanto isso, pode abrigar agentes de doenças que afetam o sistema respiratório muito depois que as águas das enchentes secaram. Doenças transmitidas por mosquitos, como malária e dengue, são endêmicas em áreas inundadas. Então, perigos químicos e explosivos podem afetar as pessoas de maneiras que vão desde o câncer até a exposição ao fogo e detonações.

Além das infecções

Também há traumas de enchentes, que podem assumir várias formas, como ferimentos por força brusca devido a inundações repentinas ou explosões. Objetos como garrafas de propano e tanques de combustível devem ser ancorados para evitar que sejam liberados.

Perturbação de tráfego e falha de estruturas, como pontes e bueiros, pode causar ferimentos também. Trinta anos atrás, uma ponte Thruway do estado de Nova York desabou devido aos danos causados ​​pelas enchentes, matando 10 pessoas. A causa foram os danos causados ​​pela erosão nos pilares da ponte de apoio, que os viajantes não podiam detectar ou ver.

Se quisermos aprender mais sobre lesões e doenças induzidas por enchentes, melhores dados são necessários. Os estudos epidemiológicos dos impactos das cheias são limitados, particularmente no estudo da saúde mental de longo prazo, riscos de mortalidade após inundações, riscos de doenças infecciosas e transmitidas por vetores após inundações, e a eficácia das medidas de saúde pública na redução dos encargos com a saúde relacionados às enchentes.

Além disso, os custos de inundação relacionados à saúde não são considerados adequadamente nas decisões sobre remédios, e pouco se sabe sobre os efeitos das mudanças climáticas e do uso da terra sobre o risco de enchentes e os agravos à saúde em diferentes ambientes.

O desastre de Houston foi causado por uma enchente sem precedentes, mas outras raras e extremas ocorrem. Eles estão nas manchetes dos EUA por alguns dias, e então eles desaparecem, especialmente quando acontecem em lugares distantes. A enchente de 2010 no Paquistão afetou 20 milhões de pessoas, mas desapareceu das notícias em poucos dias. Na pior das hipóteses, inundações podem matar centenas de milhares e talvez milhões, como aconteceu na China em 1931. Em países com recursos limitados, as pessoas são, em sua maioria, deixadas para se defenderem sozinhas.

O que pode ser feito para aliviar o sofrimento futuro de eventos tão massivos? A ciência do dilúvio tem algumas das respostas, mas não uma solução completa. A boa notícia é que a maioria das ameaças de inundação ocorrem a partir de eventos frequentes, que pode ser mitigado por uma combinação de etapas que incluem infraestrutura adequada e as chamadas ferramentas não estruturais, o que significa que envolvem medidas como zoneamento, aviso de inundação e seguro.

Esses, junto com programas de controle de poluição, pode contribuir muito para aliviar os piores impactos das inundações. O problema é que eles devem trabalhar, e isso requer o estado de direito e boa governança, que infelizmente faltam em muitas partes do mundo.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.