Agora mesmo, a União Europeia não tem ração própria suficiente para alimentar o gado, forçando-o a trazer suprimentos de além das fronteiras do bloco. Para enfrentar essa dependência insustentável, pesquisadores estão procurando fontes alternativas de proteína

Mais de 70 por cento das fontes de proteína exigidas pelos animais criados na União Europeia são importadas de países não pertencentes à UE. A soja domina o suprimento de proteína para alimentação animal. Essa dependência é cara, sujeito às flutuações do mercado e à subida dos preços. O Parlamento Europeu aprovou uma resolução afirmando a urgência de substituir pelo menos parte dos alimentos importados por fontes alternativas, de origem da UE.

Uma das estratégias de saída investigadas pelos pesquisadores é o reaproveitamento de resíduos alimentares para alimentar animais, com a ajuda de tecnologias de baixo consumo de energia. Considerando a enorme quantidade de resíduos alimentares gerados na Europa, estimada em 88 milhões de toneladas a cada ano, o projeto NOSHAN identificou ingredientes alimentares funcionais derivados de resíduos alimentares que podem ser adaptados às necessidades dos animais. Um banco de dados gratuito de resíduos alimentares foi criado, que inclui a caracterização molecular realizada em 42 fluxos de resíduos diferentes.

Entre os aditivos nutricionais testados com sucesso em animais estavam as oligopectinas da polpa de beterraba sacarina, peptídeos de bolo de prensagem de colza e extrato de bagaço de azeitona, o subproduto da prensagem da azeitona. Além disso, um novo processo para a extração de fibras funcionais de resíduos alimentares foi testado:a hidrólise direta de proteínas residuais transforma-as em funcionais, que são enriquecidos em peptídeos ativos e ideais para atender às necessidades dos animais.

Dando uma olhada em outros estudos na Europa, a start-up eslovena Eko Gea desenvolveu um método para extrair os nutrientes presentes na alga Ascophyllum nodosum, para obter um alimento prebiótico. Algas em todo o mundo estão listadas entre os chamados superalimentos, nutricionalmente denso e particularmente rico em nutrientes.

Os insetos estão na mesma lista de "super" e se tornaram outro alvo de pesquisas em alimentação animal. O projeto europeu PROteINSECT focou em larvas de mosca doméstica (Musca domestica), que são fontes ricas em proteínas altamente digeríveis (entre 40 e 60 por cento).

Em julho, a União Europeia deu luz verde para proteínas processadas derivadas de insetos para serem usadas em rações para aquicultura, abrindo um desenvolvimento sustentável deste tipo de criação. Mas ainda existem barreiras a serem superadas no desenvolvimento e comercialização de insetos como ração animal em uma escala mais ampla. Acima de tudo, é uma questão de segurança:mais pesquisas são necessárias para ter certeza de que os insetos selecionados são bons para os animais. Além disso, o esforço de produção necessário não é desprezível. Por exemplo, você precisa de 200, 000 larvas de mosca doméstica para obter apenas um quilo de comida. As empresas estão prontas para sustentar a agricultura intensiva de insetos?