Gana é conhecida por suas abundantes reservas de ouro e foi chamada de "Costa do Ouro" durante sua era colonial.

Mas a mineração ilegal no segundo maior produtor da África está causando um grande dano humano, ambiental e econômico, com mais de US $ 2 bilhões perdidos com a prática somente no ano passado.

Os ativistas têm feito lobby contra a mineração ilegal - conhecida localmente como "galamsey" - desde fevereiro, quando a mídia local revelou o impacto dramático dessa prática, que costuma usar mercúrio, estava tendo no solo e abastecimento de água de Gana.

Embora a prospecção ilícita tenha sido um problema para Gana, o novo governo eleito em dezembro passou a priorizar seu combate.

Ele emitiu uma proibição temporária de toda mineração de pequena escala e está elaborando um plano que deve ser divulgado em setembro para acabar com o fenômeno de forma permanente.

As forças de segurança entraram em confronto recentemente com mineiros ilegais na região de Ashanti, deixando um mineiro morto.

O incidente na cidade de Obuasi foi resultado da "Operação Vanguarda", que viu 400 membros das forças de segurança destacados para enfrentar os mineiros ilegais.

Abraham Otabil, um porta-voz do ministério de recursos naturais, disse à AFP que, embora a mineração ilegal estivesse danificando rios e terras agrícolas, também estava tendo um sério impacto econômico.

O ministério acredita que mais de US $ 2,2 bilhões (1,87 bilhões de euros) foram perdidos para a mineração ilegal em impostos não cobrados em 2016.

'Nós não podemos ir e roubar'

Cerca de metade de todas as operações de mineração em pequena escala são ilegais, as estimativas do governo, sugerindo que o custo do problema poderia ser ainda maior.

Desde 2006, o ouro tem sido a principal fonte de moeda estrangeira de Gana.

E embora a mineração ilegal tenha diminuído desde a repressão do governo, operadores desonestos continuam a desafiar as autoridades.

Além dos custos ambientais e econômicos, a mineração ilegal também causou muito sofrimento humano.

Na primeira semana de julho, 22 mineiros ficaram presos no subsolo em uma mina ilegal.

As equipes de resgate tentaram sem sucesso alcançá-los por cinco dias, mas foram forçados a admitir a derrota, declarando os homens mortos e selando a cova.

Uma das vítimas, Kojo Kandanoba de 30 anos, vinha minerando ilegalmente há seis anos e usava a escassa renda para ajudar no sustento de sua família, seu primo Andrew Anchaba disse à AFP.

"Ele obteve algum lucro com seu trabalho, isso é o que ele usou para cuidar de seus pais e alguns outros membros da família, "Anchaba disse.

Ele próprio um mineiro ilegal, Anchaba disse que muitos como ele temem que a repressão do governo os prejudique financeiramente.

“Estávamos cientes da proibição da mineração ilegal, mas esse era o único trabalho disponível aqui e você sabe que não podemos roubar, " ele disse.

"O governo nos prometeu empregos, mas não estamos vendo nada, então também continuamos com a mineração."

Maame Esi Eshun, um analista de pesquisa no Centro Africano para a Transformação Econômica, disse que a mineração em pequena escala é amplamente impulsionada pela pobreza.

Seu estudo sobre a prática em Gana, Burkina Faso e Serra Leoa descobriram que a mineração era mais atraente do que o trabalho agrícola para muitos pobres rurais, porque era vista como oferecendo um retorno rápido.

Também ajudou os mineiros a levantar fundos para comprar equipamentos agrícolas, ela encontrou.

'Não contra os chineses'

Estima-se que um milhão de pessoas estão envolvidas na mineração ilegal em Gana e cada uma normalmente ganha entre US $ 100 e US $ 300 por mês, ela disse.

Aqueles que optaram por cultivar poderiam ganhar apenas US $ 70 por mês.

Otabil, o oficial do ministério, disse que o governo tentaria ajudar os mineiros a abandonar suas rendas ilícitas.

"Nos próximos cinco anos, devemos ser capazes de ajudar muito mais pessoas a adquirirem trabalho e empregos por conta própria, abrir seus próprios negócios e esquecer esse negócio ilegal de mineração, " ele disse.

Mas a mineração ilegal não atrai apenas ganenses:cerca de 50, Acredita-se que 000 estrangeiros estejam envolvidos, de acordo com um relatório do Oxford Business Group publicado em 2015.

Pelo menos 200 cidadãos chineses foram presos em conexão com a mineração ilegal até agora este ano, Otabil disse.

Uma reação da mídia contra a China por causa do envolvimento de seus cidadãos em Galamsey gerou uma rara repreensão do embaixador de Pequim, que em abril pediu ao governo de Gana que "guiasse a mídia para dar uma cobertura objetiva sobre a questão da mineração ilegal".

O presidente Nana Addo Akufo-Addo defendeu recentemente a repressão, dizendo que era do interesse nacional.

"Não somos contra os chineses ou quaisquer outros cidadãos, mas o que todos nós buscamos é proteger a integridade do nosso meio ambiente para garantir um futuro melhor para as gerações que ainda não nasceram, "disse ele à mídia local.

© 2017 AFP