Testemunhado pela missão Copernicus Sentinel-1 em 12 de julho de 2017, um pedaço de gelo com o dobro do tamanho de Luxemburgo quebrou da plataforma de gelo Larsen-C, gerando um dos maiores icebergs já registrados e mudando para sempre o contorno da Península Antártica. O iceberg pesa mais de um milhão de toneladas e contém quase tanta água quanto o Lago Ontário na América do Norte. Uma vez que a plataforma de gelo já está flutuando, este iceberg gigante não afetará o nível do mar. Contudo, porque as plataformas de gelo estão conectadas às geleiras e fluxos de gelo no continente e, portanto, desempenham um papel importante na "sustentação" do gelo enquanto ele se arrasta em direção ao mar, efetivamente diminuindo o fluxo. Se grandes porções de uma plataforma de gelo são removidas pelo parto, o influxo de geleiras pode acelerar e contribuir para a elevação do nível do mar. Cerca de 10% da prateleira Larsen C já se foi. Crédito:contém dados modificados do Copernicus Sentinel (2017), processado pela ESA, CC BY-SA 3.0 IGO
Nos últimos meses, um pedaço da plataforma de gelo Larsen C da Antártica tem estado pendurado precariamente enquanto uma rachadura profunda corta o gelo. Testemunhado pela missão Copernicus Sentinel-1, um pedaço de gelo com mais de duas vezes o tamanho de Luxemburgo já se quebrou, gerando um dos maiores icebergs já registrados e mudando para sempre o contorno da Península Antártica.
A fissura apareceu pela primeira vez há vários anos, mas parecia relativamente estável até janeiro de 2016, quando começou a se alongar.
Só em janeiro de 2017, ele percorreu 20 km, atingindo um comprimento total de cerca de 175 km.
Depois de algumas semanas de calma, a fenda se propagou por mais 16 km no final de maio, e, em seguida, estendido ainda mais no final de junho.
Mais importante, conforme a rachadura crescia, ramificou-se em direção à borda da prateleira, ao passo que antes corria paralelamente ao mar de Weddell.
Com apenas alguns km entre o final da fissura e o oceano no início de julho, o destino da prateleira estava selado.
Cientistas do Projeto MIDAS, um consórcio de pesquisa da Antártica liderado pela Swansea University no Reino Unido, usou imagens de radar da missão Copernicus Sentinel-1 para ficar de olho na situação em rápida mudança.
Já que a Antártica está entrando nos meses escuros de inverno, imagens de radar são indispensáveis porque, além de a região ser remota, o radar continua a fornecer imagens independentemente do escuro e do mau tempo.
Adrian Luckman, MIDAS líder, disse, "O desenvolvimento recente em sistemas de satélite como o Sentinel-1 melhorou muito nossa capacidade de monitorar eventos como este."
A fissura na plataforma de gelo Larsen C apareceu pela primeira vez há vários anos, mas parecia relativamente estável até janeiro de 2016, quando começou a se alongar. Só em janeiro de 2017, ele percorreu 20 km, atingindo um comprimento total de cerca de 175 km. Depois de algumas semanas de calma, a fenda se propagou por mais 16 km no final de maio, e, em seguida, estendido ainda mais no final de junho. Mais importante, conforme a rachadura crescia, ramificou-se em direção à borda da prateleira, ao passo que antes corria paralelamente ao mar de Weddell. Com apenas alguns km entre o final da fissura e o oceano no início de julho, o destino da prateleira estava selado. Cientistas do Projeto MIDAS, um consórcio de pesquisa da Antártica liderado pela Swansea University no Reino Unido, usou imagens de radar da missão Copernicus Sentinel-1 para ficar de olho na situação em rápida mudança. Imagens de 12 de julho mostraram que parte da plataforma de gelo finalmente se rompeu. Crédito:contém dados modificados do Copernicus Sentinel (2016–17), processado pela Swansea University
Noel Gourmelen, da Universidade de Edimburgo, acrescentou. "Temos utilizado informações da missão CryoSat da ESA, que carrega um altímetro de radar para medir a altura da superfície e a espessura do gelo, para revelar que a fenda tinha várias dezenas de metros de profundidade. "
Como previsto, uma seção de Larsen C - cerca de 6.000 quilômetros quadrados - finalmente se separou como parte do ciclo natural de formação de icebergs. O iceberg gigante pesa mais de um milhão de toneladas e contém aproximadamente a mesma quantidade de água que o Lago Ontário na América do Norte.
"Esperávamos isso há meses, mas a rapidez do avanço da fenda final ainda foi um pouco surpreendente. Continuaremos monitorando o impacto desse evento de parto na plataforma de gelo Larsen C, e o destino deste enorme iceberg, "acrescentou o Prof. Luckman.
O progresso do iceberg é difícil de prever. Pode permanecer na área por décadas, mas se quebrar, partes podem derivar para o norte em águas mais quentes. Uma vez que a plataforma de gelo já está flutuando, este iceberg gigante não influencia o nível do mar.
Com a queda do iceberg, cerca de 10% da área da plataforma de gelo foi removida.
A perda de um pedaço tão grande é de interesse porque as plataformas de gelo ao longo da península desempenham um papel importante no "reforço" das geleiras que alimentam o gelo em direção ao mar, efetivamente diminuindo seu fluxo.
A missão CryoSat da ESA mediu a profundidade da rachadura na plataforma de gelo Larsen C, o que levou ao nascimento de um dos maiores icebergs já registrados. Carregando um altímetro de radar para medir a altura da superfície e a espessura do gelo, a missão revelou que a fenda tinha várias dezenas de metros de profundidade. Crédito:Universidade de Edimburgo
Eventos anteriores mais ao norte nas prateleiras Larsen A e B, capturado pelos satélites ERS e Envisat da ESA, indicam que quando uma grande parte de uma plataforma de gelo é perdida, o fluxo das geleiras atrás pode acelerar, contribuindo para o aumento do nível do mar.
Graças ao programa europeu de monitoramento ambiental Copernicus, temos os satélites Sentinel para fornecer informações essenciais sobre o que está acontecendo em nosso planeta. Isso é especialmente importante para monitorar regiões remotas inacessíveis como os pólos.
Mark Drinkwater da ESA disse:"Ter o Copernicus Sentinels em combinação com missões de pesquisa como o CryoSat é essencial para monitorar as mudanças no volume do gelo em resposta ao aquecimento climático.
"Em particular, a combinação de dados durante todo o ano dessas ferramentas de satélite baseadas em micro-ondas fornece informações críticas para entender a mecânica da fratura da plataforma de gelo e as mudanças na integridade dinâmica das plataformas de gelo da Antártica. "
