Um novo estudo da University of Colorado Boulder comparando a deposição de carbono negro dissolvido no gelo e na neve em ecossistemas ao redor do mundo (incluindo a Antártica, o Ártico, e regiões alpinas do Himalaia, Montanhas rochosas, Andes, e Alps) mostra que, embora as concentrações variem amplamente, quantidades significativas podem persistir em áreas primitivas e não primitivas de neve.

O carbono negro é o subproduto semelhante à fuligem dos incêndios florestais e do consumo de combustível fóssil, capaz de ser transportado por longas distâncias via transporte atmosférico. Como essas partículas pretas absorvem mais calor do que a neve branca, o estudo das concentrações de carbono negro nas geleiras é importante para prever futuras taxas de derretimento.

Os cientistas estudaram anteriormente o carbono negro em áreas com fontes próximas óbvias (como uma mina de carvão em Svalbard, Noruega), mas menos se sabe sobre suas complexas interações em áreas cobertas de neve ainda mais afastadas do impacto humano.

Embora as fontes exatas de carbono negro sejam muitas vezes difíceis de identificar em áreas remotas, os pesquisadores usaram a análise molecular do carbono negro junto com a análise dos padrões do vento para mostrar que a camada de gelo da Groenlândia viu recentemente os efeitos claros de incêndios florestais queimando milhares de quilômetros de distância no Ártico canadense.

"Podemos dizer que o carbono era fresco desses incêndios, "disse Alia Khan, um pesquisador de pós-doutorado no Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo da CU Boulder (NSIDC) e ex-aluno de pós-graduação no Instituto de Pesquisa Ártica e Alpina (INSTAAR). "A assinatura molecular dessas amostras era distintamente diferente do resto do nosso conjunto de dados."

Prevê-se que os incêndios florestais aumentem nos próximos anos, uma tendência que poderia agravar os efeitos de temporadas mais longas de derretimento no verão e permitir mais deposição de carbono negro.

"Mais exposição de carbono negro no gelo pode continuar a gerar um ciclo de feedback de derretimento adicional, "disse Khan.

O escopo global do estudo pode ajudar os pesquisadores a definir limites superiores e inferiores para a deposição de carbono negro e explicar melhor os efeitos da fotodegradação, um processo pelo qual a luz solar altera a composição molecular ao longo do tempo.

"A fotodegradação confunde a assinatura do carbono negro dissolvido, "disse Khan." Agora mesmo, para amostras que foram expostas à luz solar por longos períodos, é difícil identificar a fonte. Contudo, amostras frescas como as que coletamos na camada de gelo da Groenlândia podem mostrar uma clara assinatura de incêndio florestal. "

A quantidade relativamente alta de carbono negro medida em uma corrente glacial na Groenlândia também pode sugerir que as partículas podem ser transportadas localmente através de superfícies de gelo por meio de processos de derretimento.

"A influência de incêndios florestais distantes em eventos de derretimento na camada de gelo da Groenlândia é inerentemente desafiadora para demonstrar e esses resultados químicos claros fornecem outra linha de evidência para esta conexão, "disse Diane McKnight, um professor da CU Boulder e co-autor do estudo.

A pesquisa também foi co-autora de Richard Armstrong e Mark Williams de CU Boulder, INSTAAR e NSIDC; Sasha Wagner e Rudolf Jaffe, da Florida International University; e Peng Xian do Laboratório de Pesquisa Naval em Monterey, Califórnia.

The National Science Foundation, a Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional, o Projeto Dark Snow e o Programa de Pesquisa Ecológica de Longo Prazo de Florida Coastal Everglades forneceram fundos para este trabalho.

Os resultados foram recentemente publicados online no jornal Cartas de pesquisa geofísica , uma publicação da American Geophysical Union.