O derramamento de óleo da Deepwater Horizon no Golfo do México em 2010 é um dos derramamentos mais estudados da história, ainda assim, os cientistas não concordaram sobre o papel dos micróbios na ingestão do óleo. Agora, uma equipe de pesquisa do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley do Departamento de Energia (Berkeley Lab) identificou todas as principais bactérias que degradam o óleo, bem como seus mecanismos para mastigar os diversos componentes que constituem o óleo cru liberado.

O time, liderado pelo ecologista microbiano do Berkeley Lab Gary Andersen, é o primeiro a simular as condições que ocorreram após o derramamento. Seu estudo, "A simulação da pluma de óleo Deepwater Horizon revela a especialização do substrato em uma comunidade complexa de degradadores de hidrocarbonetos, "acaba de ser publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences .

“Este é o relato mais completo até agora do que estava acontecendo nas plumas de hidrocarbonetos no oceano profundo durante o evento, "disse Andersen. Ping Hu do Berkeley Lab, o principal autor do estudo, acrescentou:"Simulamos as condições do derramamento de óleo no Golfo do México em laboratório e fomos capazes de compreender os mecanismos de degradação do óleo de todas as principais bactérias degradadoras de óleo que foram observadas no derramamento de óleo original."

Este derramamento de óleo foi o maior da história, com a liberação de 4,1 milhões de barris de petróleo bruto, bem como grandes quantidades de gás natural de uma milha abaixo da superfície do oceano. Após a explosão inicial e liberação não contida de óleo, pesquisadores observaram um fenômeno que não tinha sido visto antes:mais de 40 por cento do petróleo, combinado com um dispersante químico introduzido, foi retido em uma pluma de quase 100 milhas de comprimento nesta grande profundidade.

No entanto, por causa da dificuldade em coletar amostras tão abaixo da superfície do oceano, e por causa da grande área que foi impactada pelo derramamento, uma série de lacunas na compreensão do destino do petróleo ao longo do tempo permaneceram.

Descoberta de uma nova bactéria

Andersen e sua equipe voltaram ao local do derramamento quatro anos depois para coletar água em profundidade. Com a ajuda dos co-autores Piero Gardinali da Florida International University e Ron Atlas da University of Louisville, uma suspensão de pequeno, gotículas de óleo insolúvel foram distribuídas uniformemente nas garrafas, junto com as frações de óleo mais solúveis e dispersantes químicos para imitar as condições da pluma de óleo. Nos 64 dias seguintes, a composição dos micróbios e do petróleo bruto foram estudados intensamente.

Os pesquisadores testemunharam um rápido crescimento inicial de um micróbio que foi previamente observado como a bactéria dominante nos primeiros estágios da liberação de óleo, mas que escapou às tentativas subsequentes de outros de recriar as condições da pluma de óleo do Golfo do México.

Por meio do sequenciamento de DNA de seu genoma, eles foram capazes de identificar seu mecanismo de degradação do óleo. Eles deram a essa bactéria recém-descoberta o nome provisório de Bermanella macondoprimitus, com base em sua relação com outros micróbios do fundo do mar e no local onde foi descoberta.

"Nosso estudo demonstrou a importância do uso de dispersantes na produção de flutuantes neutros, minúsculas gotículas de óleo, que evitou que grande parte do petróleo atingisse a superfície do oceano, "Andersen disse." Micróbios que ocorrem naturalmente nesta profundidade são altamente especializados em crescer usando componentes específicos do óleo como sua fonte de alimento. Assim, as gotículas de óleo forneceram uma grande área de superfície para os micróbios mastigarem o óleo. "

Trabalhando com a cientista do Berkeley Lab, Jill Banfield, co-autor do estudo e também professor do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da UC Berkeley, a equipe usou métodos baseados em DNA recentemente desenvolvidos para identificar todos os genomas dos micróbios que usaram o óleo introduzido para crescimento junto com seus genes específicos que eram responsáveis ​​pela degradação do óleo. Muitas das bactérias identificadas eram semelhantes às bactérias degradadoras de óleo encontradas na superfície do oceano, mas tinham conjuntos consideravelmente simplificados de genes para degradação de óleo.

Preenchendo as lacunas

Os primeiros trabalhos sobre a atividade microbiana após o derramamento de óleo foram liderados por Terry Hazen do Berkeley Lab (agora associado principalmente à Universidade do Tennessee), que forneceu os primeiros dados sobre a atividade microbiana de uma pluma de óleo dispersa em águas profundas.

Embora o trabalho de Hazen tenha revelado uma variedade de degradadores de hidrocarbonetos, este último estudo identificou os mecanismos que as bactérias usaram para degradar o óleo e a relação desses organismos envolvidos no derramamento com organismos degradadores de hidrocarbonetos previamente caracterizados.

"Agora temos a capacidade de identificar os organismos específicos que degradariam naturalmente o óleo se derramamentos ocorressem em outras regiões e calcular as taxas de degradação do óleo para descobrir quanto tempo levaria para consumir o óleo derramado em profundidade, "Andersen disse.

Implicações para futuros derramamentos

Andersen observou que não está claro se a degradação do petróleo nessas profundidades teria ocorrido em outras regiões produtoras de petróleo offshore. "O Golfo do México abriga uma das maiores concentrações de infiltrações subaquáticas de hidrocarbonetos, e tem sido especulado que isso ajudou na seleção de micróbios degradadores de óleo que foram observados nas plumas subaquáticas, " ele disse.

Embora o poço perfurado pela plataforma Deepwater Horizon fosse um dos mais profundos de seu tempo, nova exploração de petróleo offshore do Brasil, Uruguai, e a Índia já ultrapassou 2 milhas abaixo da superfície do oceano. Ao capturar a água dessas áreas e submetê-las ao mesmo teste, pode ser possível no futuro compreender as consequências de uma liberação descontrolada de óleo nessas áreas com mais detalhes.

"Nossa maior esperança é que não haja derramamento de óleo no futuro, "Andersen disse." Mas ter a capacidade de manipular as condições em laboratório poderia nos permitir desenvolver novos insights para mitigar seu impacto. "