Funcionários da vida selvagem dos EUA deram uma primeira aprovação crucial na segunda-feira às ambições de décadas do governador da Califórnia, Jerry Brown, de construir dois enormes túneis que reprojetariam o sistema de água no estado mais populoso do país.

O Serviço Nacional de Pesca Marinha e o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA disseram que o projeto de US $ 16 bilhões provavelmente não colocará em perigo mais de uma dúzia de espécies protegidas pelo governo federal no maior estuário de água doce da Costa Oeste.

O projeto "não é susceptível de comprometer a existência de qualquer uma dessas espécies, e não é provável que destrua ou modifique adversamente o habitat crítico designado, “Paul Souza, um diretor regional do serviço de vida selvagem, disse em uma carta.

A decisão é a primeira de uma série de decisões federais e estaduais que determinarão o destino dos túneis gêmeos de 35 milhas (55 quilômetros), O maior projeto de água da Califórnia em décadas, que deve levar mais de 10 anos para ser concluído.

O projeto sugaria parte do rio Sacramento para dois túneis de quatro andares que corriam abaixo do delta do rio com o rio San Joaquin.

Os defensores dizem que garantiria um abastecimento de água confiável para as cidades, fazendas e dezenas de milhões de residentes, a maioria deles no sul e centro da Califórnia.

Jeffrey Kightlinger, gerente geral do Metropolitan Water District of Southern California, que está liderando o impulso para construir os túneis, considerou a decisão de segunda-feira um marco importante.

"Por muito tempo o abastecimento de água da Califórnia esteve em risco e sujeito a cortes, " ele disse.

Os oponentes dizem que o projeto aceleraria a morte de algumas espécies de salmão e outros animais selvagens nativos, já lutando após décadas de forte dependência estatal da água do delta.

"A ciência nesta decisão foi escolhida a dedo e não representativa do verdadeiro escopo de danos às espécies ameaçadas de extinção que dependem de um San Francisco Bay-Delta saudável, "disse Barbara Barrigan-Parrilla, diretor executivo da Restore the Delta, um grupo que representa agricultores e residentes no sistema.

As agências dos EUA já haviam reconhecido que os túneis prejudicariam ainda mais o cheiro do Delta da Califórnia - uma espécie de peixe outrora abundante que agora está quase extinta - e o salmão Chinook de inverno, outro peixe nativo em extinção.

Um grupo de agências de água no Projeto Vale Central, o maior fornecedor de água do estado, pediu ao Bureau of Reclamation dos EUA no início deste mês para atrasar sua própria decisão sobre o projeto até que as agências de água tenham garantias de que não vai custar dinheiro nem cortar seu próprio abastecimento de água. A agência não respondeu publicamente.

As chances do projeto de aprovação federal podem ter recebido um impulso com a eleição do presidente Donald Trump, que disse que apóia grandes projetos de infraestrutura e mais água para os agricultores do centro da Califórnia.

Brown é o apoiador mais vocal do projeto, dizendo a repórteres no início deste mês que os túneis permitiriam ao estado reduzir sua dependência das gigantescas bombas mecânicas que agora retiram água do delta, para uso pelos 25 milhões de californianos que obtêm parte ou a totalidade de sua água dos gigantescos projetos hídricos norte-sul do estado.

Junto com a retirada de água, que tornam o delta mais quente, mais estreito e mais raso para peixes, as bombas são um dos fatores que prejudicam os peixes nativos.

"Há tantas represas, canais e desvios - não sei se as pessoas estão cientes de como nosso sistema de água é projetado, "Brown disse, acrescentando que o delta já não era mais o habitat selvagem de "algum passado dourado mítico".

Brown promoveu variações do projeto desde seu primeiro mandato, há quatro décadas, incluindo uma versão na década de 1980 que teria criado canais em vez de túneis. Os oponentes argumentaram que isso beneficiaria o sul da Califórnia às custas do norte, e os californianos derrotaram a proposta em uma votação estadual.

O pai de Brown, o falecido governador Pat Brown, supervisionou a construção do complexo e envelhecido sistema de água de aquedutos do estado, represas, estações elevatórias e bombas.

Enquanto isso, vários órgãos de água públicos regionais que obteriam água dos túneis também devem decidir se se comprometerão a pagar pelo projeto. O gigante Metropolitan Water District do sul da Califórnia lidera a iniciativa e deve decidir no início do outono.

Três funcionários envolvidos no projeto disseram à Associated Press que os distritos de água politicamente poderosos agora estão exigindo ter um papel mais direto no financiamento, desenho e construção dos túneis. Os proponentes dizem que isso iria acelerar a construção dos túneis.

Os oponentes temem que a mudança possa levar os distritos de água a economizar em medidas de segurança e ambientais, bem como obrigar os distritos de água a extrair e vender mais água a uma taxa mais alta para pagar o enorme custo dos túneis.

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