Pelo menos 1,4 milhão de gaivotas se alimentam em aterros sanitários em toda a América do Norte, que, além do incômodo que pode representar, também é uma ameaça à saúde das águas próximas, um novo estudo da Duke University revela.

"Estimamos que essas gaivotas transportem e depositem 240 toneladas extras de nitrogênio e 39 toneladas de fósforo em lagos ou reservatórios próximos na América do Norte a cada ano por meio de suas fezes, "disse o autor principal Scott Winton, um doutorado em 2016 pela Escola de Meio Ambiente Nicholas da Duke.

Os nutrientes adicionados contidos nas fezes das aves podem contribuir para a proliferação de algas que roubam muito do oxigênio das águas superficiais para sustentar a vida animal aquática saudável - um processo conhecido como eutrofização.

A depleção de oxigênio e toxinas de algas que resultam das florações podem ter impactos ecológicos e econômicos de longo alcance, incluindo peixes mortos, aumento dos custos para os governos locais, e redução dos valores recreativos ou de pesca nas águas afetadas.

"Custa aos governos locais dos Estados Unidos cerca de US $ 100 milhões por ano em créditos de compensação de nutrientes para resolver ou prevenir o problema e manter os níveis de nutrientes iguais ou abaixo do limite de carga diária máxima total para a qualidade da água, "disse Mark River, estudante de doutorado na Duke's Nicholas School, que conduziu a pesquisa com Winton.

A escala do problema e o custo cumulativo de lidar com ele podem ser ainda maiores do que o novo estudo sugere, disse Winton, que agora é um pós-doutorando visitante na ETHZurich, uma universidade de ciência e tecnologia na Suíça.

"Estimamos e mapeamos uma população de gaivotas de aterro sanitário de 1,4 milhão com base em avistamentos documentados relatados no banco de dados eBird Citizen Science. Mas a população real é provavelmente maior que 5 milhões, "Winton disse." Isso significa a quantidade de nutrientes depositados nos lagos, e os custos de prevenção ou correção do problema, poderia ser substancialmente maior. "

Winton e River publicaram seu estudo, que é o primeiro a olhar para o transporte de nutrientes para as águas superficiais das gaivotas em aterros sanitários, em 15 de junho no jornal Water Research .

Eles conduziram a pesquisa em aterros próximos a dois grandes reservatórios de água potável - Jordan Lake e Falls Lake - que atendem à região de Raleigh-Durham, na Carolina do Norte. Os dados de carga de nitrogênio e fósforo desses dois lagos foram então aumentados para estimar a carga total em corpos d'água próximos a aterros sanitários em toda a América do Norte, usando um modelo bem estabelecido para medir o transporte de nutrientes de pássaros carnívoros.

Os resultados são aplicáveis ​​a lagos e reservatórios em outras partes do mundo, também.

"A ideia de que as fezes de gaivota podem ser um grande problema de qualidade da água pode parecer cômica - até você olhar os dados de um lago individual, "Winton disse." Em Jordan Lake, por exemplo, descobrimos que um rebanho local de 49, 000 gaivotas de bico redondo depositam no lago fezes de aterros contendo cerca de 1,2 toneladas de fósforo anualmente. "

Esse montante, ele disse, é equivalente a cerca de metade da meta total de redução da carga de fósforo estabelecida para a bacia hidrográfica de New Hope Creek do lago Jordan. Compensar esse fósforo adicionado custa aos governos locais cerca de US $ 2,2 milhões por ano - principalmente por meio de programas de longo prazo voltados para a redução de outras fontes de entrada de nutrientes, como águas pluviais urbanas ou escoamento agrícola.

Reduzir o tamanho dos bandos de gaivotas também pode ser uma opção que vale a pena perseguir, Disse Winton. Reduzindo o tamanho dos aterros sanitários abertos, e cobrir o lixo mais rapidamente depois de despejado, estão entre as maneiras pelas quais os administradores podem reduzir o fácil acesso das gaivotas a um suprimento de alimentos e encorajar um rebanho a se dispersar para outros habitats de alimentação.

"Há uma história decente de governos locais implementando o gerenciamento de gaivotas em aterros sanitários por causa de temores sobre ataques de aviões ou por causa do fator de incômodo para as comunidades próximas, ", Disse Winton." Pode ser custo-efetivo buscar alguns desses métodos de mitigação não letais para reduzir a carga de nutrientes, também."