Em fevereiro passado, Tempestades recordes e neve derretida ameaçaram sobrecarregar os dois vertedouros do reservatório Oroville da Califórnia, a barragem mais alta dos Estados Unidos. Com menos de uma hora de antecedência, quase 200, 000 pessoas foram evacuadas de vilas e cidades a jusante. No fim, medidas de emergência evitaram uma catástrofe em grande escala; As autoridades da Califórnia agora estão trabalhando febrilmente para escorar a barragem antes da estação chuvosa do próximo ano.

Mas embora a crise de Oroville tenha sido evitada no momento, Especialistas em água do Centro de Água de Colúmbia do Earth Institute dizem que o quase acidente pode ser um prenúncio do que está por vir - e não apenas para Oroville.

"Há uma lista de cerca de 15, 000 barragens classificadas como de 'alto risco' nos EUA, "diz o diretor do Columbia Water Center Upmanu Lall." O que isso significa é que se alguma dessas barragens falhar, pode ser um grande negócio. "

A represa de Oroville desempenha um papel fundamental no Projeto de Água do Estado da Califórnia, que coleta a água dos rios mais úmidos, parte norte do estado e os transfere para o sul para as áreas densamente povoadas, mas secas.

Construído em meados dos anos 60, isto é, de muitas maneiras, representante de uma idade diferente, quando em grande escala, projetos heróicos de infraestrutura - com todos os seus riscos e controvérsias - eram mais a norma do que hoje. Na época de sua construção, as autoridades estaduais rejeitaram as alegações de que estava sendo construído com materiais abaixo do padrão.

Mas mesmo recentemente, em 2005, grupos ambientais estavam alertando que o vertedouro de emergência de Oroville foi mal projetado e poderia falhar no caso de inundações severas.

De acordo com Lall, pode haver um grande número de barragens em situação semelhante em todo o país. Barragens de alto risco, ele diz, "são em grande parte muito antigos. Eles estão sujeitos a falhas. Houve muito pouca manutenção neles."

Lall diz que, embora uma porcentagem dessas barragens tenha sido construída e mantida por agências federais de primeira linha, como o Corpo de Engenheiros do Exército, um número muito maior é controlado por estados ou está sob propriedade privada com pouca supervisão.

Suposições desatualizadas, Questões Confusas

Parte do problema, Lall diz, é que as especificações de projeto usadas para construir barragens décadas atrás podem estar desatualizadas. "Digamos que essas barragens foram projetadas para um evento de 100 anos. Essa estimativa de um evento de 100 anos foi normalmente baseada em 20 ou 30 anos de dados, máximo. Então, se esses dados representaram um período seco, esse número de 100 anos poderia ser mais como um evento de 10 anos. Quando você começa a submeter essas represas envelhecidas à variabilidade climática, assim como com Oroville, eles vão começar a falhar. "

Lall enfatiza que a crise imediata das barragens não está relacionada principalmente às mudanças climáticas causadas pelo homem. Ele era, na verdade, alarmado quando a narrativa da mídia em torno da emergência de Oroville rapidamente se voltou para o risco futuro da mudança climática, em vez de focar no desafio imediato de infraestrutura. A crise atual, ele diz, "não tem nada a ver com mudança climática. Trata-se de nosso fracasso total em gerenciar riscos em um nível básico."

Michelle Ho, um cientista pesquisador de pós-doutorado no Columbia Water Center, concorda. "Muitas coisas foram escritas sobre como tempestades como essa aumentarão no futuro. Não tenho nenhum problema com essa avaliação. Mas a verdade é que a tempestade que veio para encher o Lago Oroville em fevereiro passado não foi realmente grande. Se o vertedouro estivesse funcionando corretamente, não teria havido nenhum problema com o reservatório atingir o nível que atingiu. Não teria sido notícia, se esse vertedouro estiver em condições adequadas. "

Das Alterações Climáticas, ela diz, é "quase dar aos gerentes, tomadores de decisão, e os formuladores de políticas uma saída, uma desculpa para não agir sobre coisas que podem realmente ser consertadas. "

Ho também estava frustrado com outros aspectos da cobertura da mídia. “Eles diriam no final dessas histórias que não havia risco estrutural, "referindo-se à própria barragem. Isso era tecnicamente correto, Ho diz, mas lendo comentários sobre os artigos, ela viu que os residentes estavam confundindo a barragem, o vertedouro e o vertedouro auxiliar. "O fato de haver três estruturas diferentes obviamente não chegou ao grande público, porque as pessoas estavam perguntando 'por que temos que evacuar?' Isso é bom, exceto se um desses vertedouros falhar, você vê uma parede de água de 30 pés vindo em sua direção. Uma parede de água de 30 pés não é algo que você queira encontrar. "

Ho se lembra de ter assistido aos noticiários da represa enquanto a água subia. "Eu olhei para o vertedouro e pensei, isso é um declive morto - alguém deve ter feito alguma investigação geotécnica para ter certeza de que há um alicerce realmente sólido sob ele. Claro, Eu descobri que estava errado, e a coisa toda começou a se desgastar. "

A necessidade de um plano

Lall e Ho concordam que, em última análise, a questão da infraestrutura da barragem deve estar ligada a uma discussão mais ampla sobre os recursos hídricos da América. Afinal, se o objetivo das barragens é coletar, armazenar, ou transferir água para uso humano, parece importante saber quanta água é realmente necessária em determinadas regiões ao longo de uma determinada escala de tempo - e quanta água está disponível.

Para enfrentar este desafio, Ho tem trabalhado com cientistas do Observatório Terrestre Lamont-Doherty de Columbia para avaliar dados de anéis de árvores com 500 anos para reconstruir a história do fluxo de rios nos Estados Unidos. Ao compreender como o fluxo da corrente mudou ao longo dos séculos, ela espera ter uma noção melhor de como os períodos úmidos e secos variam em longos períodos de tempo, extrapolando assim uma medida mais precisa do risco de enchentes e secas.

Se alguma coisa, ela diz, sua pesquisa sugere que um padrão de seca de longo prazo pode representar um risco ainda maior do que inundações. “Há essas longas secas que vimos no registro do paleoclima. Então, se formos atingidos por uma delas novamente, nossa atual infraestrutura de barragem provavelmente não será capaz de nos ajudar. "

Mas sem uma melhor avaliação do que podemos esperar dos padrões climáticos de longo prazo, pode ser muito difícil direcionar os investimentos com sabedoria. "Se você assumir que será um período muito chuvoso, e você constrói sua barragem ou sua ponte muito alta, você pode estar investindo muito dinheiro em algo que não é realmente necessário, " ela diz.

Descobrir como o clima variou no passado é apenas parte da história, Contudo. O outro lado, diga Ho e Lall, é entender como as pessoas usam a água - e como é provável que a usem no futuro.

"Apenas despejar dinheiro em todas as estruturas dos EUA não é realmente o caminho a percorrer, "diz Ho." Seria um grande desperdício de recursos. "O que precisamos, ela sugere, é uma abordagem "mais considerada".

"Se estivermos bombeando água do norte da Califórnia ao sul da Califórnia ao longo de uma cordilheira para cultivar algo como capim para a alimentação do gado, provavelmente não é o melhor uso desse dinheiro. Se pudéssemos ter uma contabilidade de custo total dessa infraestrutura , seria equivalente a dizer, 'bem, se você quiser cultivar grama, você tem que dessalinizar a água. ' A quantidade de energia que você está usando para cultivar este produto não vale tanto dinheiro, "diz Ho.

O que é realmente necessário, ela diz, é uma avaliação nacional dos recursos e usos da água. "Outros países, como a China, estão tentando obter pelo menos uma medida de seus recursos hídricos para que possam desenvolver metas para métricas de uso eficiente da água e produtividade do uso da água. Basicamente, você estabelece metas para o uso de seus recursos. Isso não é algo que a América tem atualmente.

"Se você vai falar sobre adaptação às mudanças climáticas ou adaptação a qualquer mudança, o que você realmente precisa saber é com o que está trabalhando no momento. Qual é o risco básico atual de disponibilidade de recursos e demanda de recursos para a água na América "Isso realmente não é algo que temos um bom controle agora."

Esta história é republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University:blogs.ei.columbia.edu/.