Em cidades mais antigas dos EUA, chuvas fortes não inundam apenas porões. Também pode enviar uma onda de patógenos perigosos para as fontes de água municipais. Lagos, rios, córregos e até mesmo reservatórios podem ter um aumento nas bactérias e vírus transmitidos por esgoto após fortes chuvas, infectando velejadores e nadadores e oprimindo a capacidade das estações de tratamento de purificar a água potável, de acordo com Jyotsna Jagai, MPH05, N09.
Jagai, que obteve seu doutorado na Friedman School e é professora assistente de pesquisa em ciências ambientais e de saúde ocupacional na Universidade de Illinois em Chicago, disse que muito do problema é causado pelo envelhecimento da infraestrutura. Em vez de ter dois dutos separados - um para dejetos humanos e outro para escoamento de tempestades - os sistemas de esgoto mais antigos direcionam os dois fluxos de resíduos para um único tubo subterrâneo, apropriadamente chamado de "esgoto combinado".
Quando chuvas invulgarmente fortes enchem esses esgotos além de sua capacidade, água e dejetos humanos às vezes podem voltar para fora dos bueiros, derramando em rios e riachos. Em alguns casos, Jagai disse, operadores de esgoto podem ser forçados a causar um transbordamento intencional para liberar o excesso de pressão nas linhas de esgoto após uma tempestade.
Jagai está estudando esses eventos, que são conhecidos como "transbordamentos de esgoto combinados" (CSOs). Eles são um problema distinto em mais de 70 grandes cidades americanas com sistemas de esgoto envelhecidos e têm um efeito significativo na saúde pública nessas regiões, ela disse.
Em 2014, ela examinou dados meteorológicos históricos diários em Massachusetts durante um período de cinco anos (2003 a 2007), observando regiões onde repentinamente, chuvas fortes ocorreram. Ela então comparou essas datas com os registros do hospital da mesma área, procurando qualquer mudança no número de pacientes diagnosticados com doenças causadas por bactérias e vírus transportados em dejetos humanos. Com certeza, ela disse, depois de fortes chuvas, ela viu um aumento distinto em pacientes diagnosticados com distúrbios gastrointestinais - quase 13 por cento a mais do que o normal em áreas onde as OSCs afetam as fontes de água potável.
"Este estudo analisa eventos de chuvas extremamente fortes como um proxy para eventos combinados de transbordamento de esgoto - não fazemos a conexão 100 por cento, mas definitivamente mostra que há um impacto significativo, "disse ela." Esses tipos de doenças gastrointestinais ou diarreicas têm um grande impacto na saúde, especialmente para pacientes que estão desnutridos, ou cujo sistema imunológico está comprometido de alguma forma. "
Substituindo os tubos
As diretrizes da Agência de Proteção Ambiental exigem a remoção de esgotos combinados nos próximos 20 anos, Jagai disse, mas muitas das grandes cidades ainda não fizeram a mudança porque esses projetos são extremamente caros. Até que a infraestrutura seja substituída, Jagai disse que novos dados que ligam as OSC às doenças podem ajudar a alertar os residentes para ferver água potável ou evitar nadar e andar de barco em certas áreas.
“Se as previsões das mudanças climáticas forem verdadeiras, veremos mais chuvas fortes e mais eventos de CSO nos próximos 10 a 20 anos, "disse ela." Este estudo sugere a necessidade de aumentar o envio de mensagens às comunidades para avisar as pessoas para não brincar na água, ou para ferver e filtrar a água potável após grandes chuvas, como precaução. "
Medidas preventivas como essas podem funcionar a curto prazo, mas em alguns casos, os efeitos de um evento de CSO podem durar semanas ou meses após uma chuva forte. Certos agentes patogênicos podem prosperar dentro de canos envelhecidos e sistemas de transporte de água em alguns edifícios. Micróbios como Legionella pneumophila, Mycobacterium avium e Pseudomonas aeruginosa, todos os quais causam infecções respiratórias e sistêmicas graves, pode formar biofilmes pegajosos nas superfícies internas dos tubos, infectando a água que passa sobre eles e prolongando a exposição dos residentes a esses patógenos.
Um estudo publicado em 2016 por Elena Naumova, diretor da Iniciativa para Previsão e Modelagem de Doenças Infecciosas em Tufts, estimou que esses três patógenos sozinhos podem resultar na hospitalização de até 80, 000 idosos a cada ano, a um custo de $ 2 bilhões.
Embora seja uma preocupação séria e localizada, Naumova e Jagai são rápidos em notar que a qualidade da água nos Estados Unidos ainda é extremamente boa no geral. Os patógenos liberados durante os eventos de CSO são frequentemente removidos do abastecimento de água da comunidade durante os processos normais de tratamento, e micróbios que crescem nas adutoras de água de um prédio geralmente infectam apenas pessoas com sistemas imunológicos comprometidos.
“Embora a água potável pública seja segura, é claramente mais seguro se você for saudável do que se tiver condições médicas que aumentem sua vulnerabilidade a infecções, "disse Jeffrey Griffiths, professor de saúde pública e medicina comunitária na Tufts School of Medicine e co-autor do estudo de Naumova. “O risco de adoecer por beber água é muito menor do que o risco de adoecer por comer, mas não é zero. "
Jagai quer estender o escopo de sua pesquisa a uma área mais ampla de saúde pública. Ela está desenvolvendo um índice cumulativo de exposição a poluentes ambientais - não apenas patógenos na água, mas produtos químicos industriais, pesticidas e muito mais.
"Quero construir uma noção muito mais ampla de exposição, "ela disse." Todos deveriam poder viver em um lugar com acesso a água limpa e ar puro. Não deve haver uma distribuição desigual de poluentes. O grande tema para mim é justiça ambiental. ”
