Uma ilustração de como a ponte de terra conectando a Grã-Bretanha à Europa pode ter se parecido antes da formação do Estreito de Dover. O primeiro plano é em torno de onde o porto de Calais está hoje e bem ao longe (o plano de fundo desta ilustração) é a Grã-Bretanha primitiva. Enormes cachoeiras em cascata sobre a ponte de terra representam o início da separação física da Grã-Bretanha da Europa. Crédito:Imperial College London / Chase Stone
Os pesquisadores encontraram evidências de como a antiga Grã-Bretanha se separou da Europa, que aconteceu em duas etapas, eles relatam hoje em Nature Communications .
Quase 450, 000 anos atrás, quando a Terra estava nas garras de uma era do gelo, o gelo se estendeu pelo Mar do Norte, da Grã-Bretanha à Escandinávia. O nível do mar baixo significava que todo o Canal da Mancha era terra seca, uma paisagem de tundra congelada, cortada por pequenos rios.
Acredita-se que a separação da Grã-Bretanha da Europa continental seja o resultado do derramamento de um lago proglacial - um tipo de lago formado na frente de uma camada de gelo - no Mar do Norte, mas isso não foi comprovado. Agora, pesquisadores do Imperial College London e seus colegas de institutos na Europa mostram que a abertura do Estreito de Dover no Canal da Mancha ocorreu em dois episódios, onde um derramamento inicial do lago foi seguido por uma inundação catastrófica.
Dez anos atrás, os pesquisadores do Imperial College London revelaram evidências geofísicas de vales gigantes no fundo do mar na parte central do Canal da Mancha. Eles acreditavam que essas redes de vales eram evidências de uma megafundidade destruindo a terra, que eles especularam pode ter sido causado por uma ruptura catastrófica em uma crista de rocha calcária que une a Grã-Bretanha à França.
O novo estudo da equipe, trabalhando com seus colegas na Europa, agora mostra pela primeira vez os detalhes de como essa crista de giz no Estreito de Dover, entre Dover e Calais, foi violado. Novos dados geofísicos coletados por colegas da Bélgica e da França foram combinados com dados do fundo do mar do Reino Unido, mostrando evidências de enormes buracos e um sistema de vales localizado no fundo do mar.
Mapa de batimetria do Estreito de Dover mostrando um vale proeminente erodido no centro do Estreito. Observe a crista rochosa feita de giz no sul da Grã-Bretanha e no norte da França, que teria se conectado através do estreito antes de romper. Crédito:Imperial College London
A equipe mostra que a crista de giz agia como uma enorme represa e atrás dela havia um lago proglacial. Este lago foi levantado pela primeira vez por cientistas há mais de 100 anos e os autores do estudo de hoje mostram como o lago transbordou em cachoeiras gigantes, erodindo a escarpa rochosa, enfraquecendo-o e, eventualmente, fazendo com que falhe e libere enormes volumes de água no fundo do vale abaixo.
A equipe acredita que os enormes buracos que analisaram no fundo do mar são piscinas de mergulho, criado quando a água em cascata sobre uma escarpa atingiu o solo e erodiu a rocha. As piscinas de mergulho no Estreito de Dover são enormes - até vários quilômetros de diâmetro e cerca de 100 metros de profundidade e foram perfuradas em rocha sólida. Cerca de sete piscinas de mergulho funcionam em uma linha dos portos de Calais a Dover. Os pesquisadores sugerem que essas piscinas são evidências de um transbordamento de água do lago no sul do Mar do Norte.
A linha reta das piscinas sugere que elas estavam caindo em cascata em uma única crista rochosa de talvez 32 quilômetros de comprimento e 100 metros de altura - a ponte de terra entre a Europa e o Reino Unido.
Os pesquisadores também encontraram evidências de que um segundo evento abriu totalmente o Estreito de Dover. Mais tarde, talvez centenas de milhares de anos depois, um novo sistema de vale, o Canal de Lobourg, foi esculpido por processos de megaflood que cruzaram o Estreito de Dover. Os pesquisadores demonstram que este sistema de vales está conectado à rede gigante de vales no Canal da Mancha central. Eles sugerem que um derramamento de outro, lagos menores em frente aos mantos de gelo no Mar do Norte podem ter sido responsáveis pelo episódio posterior de erosão por inundação.
Demorou dez anos, mas, ao juntar todas as peças do quebra-cabeça geológico, a equipe diz que está mais confiante sobre o que pode ter causado o megafluxo no Canal da Mancha há milhares de anos.
Vista em perspectiva 3-D da batimetria no Estreito de Dover, mostrando o vale proeminente na parte central do Estreito e a escarpa de giz no sul da Grã-Bretanha que teria se conectado ao noroeste da França antes da ruptura do Estreito. O estreito tem cerca de 33 km de largura. Crédito:Imperial College London
Dra. Jenny Collier, um co-autor do estudo do Departamento de Ciências da Terra e Engenharia do Imperial College London, disse:"Com base nas evidências que vimos, acreditamos que o estreito de Dover 450, 000 anos atrás teria sido uma enorme crista rochosa feita de giz ligando a Grã-Bretanha à França, mais parecido com a tundra congelada da Sibéria do que com o ambiente verde que conhecemos hoje. Teria sido um mundo frio pontilhado de cachoeiras caindo sobre a icônica escarpa de giz branco que vemos hoje nos penhascos brancos de Dover.
"Ainda não sabemos ao certo por que o lago proglacial se espalhou. Talvez parte do manto de gelo se tenha quebrado, colapsando no lago, causando uma onda que abriu um caminho para que a água caísse da crista de calcário. Em termos de falha catastrófica do cume, talvez um tremor de terra, que ainda é característico desta região hoje, enfraqueceu ainda mais o cume. Isso pode ter causado o colapso da crista de giz, liberar o megaflood do qual encontramos evidências em nossos estudos. "
Os engenheiros encontraram evidências das piscinas de imersão pela primeira vez quando realizavam pesquisas geológicas do leito oceânico do Estreito de Dover na década de 1960. Ninguém sabia o que os causou, mas eles foram chamados de Fosse Dangeard. O cascalho solto e a areia que preenchem essas piscinas de imersão significaram que os engenheiros tiveram que mover a rota do túnel da Mancha para evitá-los. Em 1985, um geólogo marinho chamado Professor Alec Smith, do Bedford College em Londres, primeiro propôs que os buracos foram criados por cachoeiras antigas, mas a falta de evidências concretas significava que as afirmações foram amplamente esquecidas. Agora, os autores do estudo de hoje dizem que as afirmações originais de Smith estavam certas.
Os cientistas dizem que se não fosse por um conjunto de circunstâncias geológicas casuais, A Grã-Bretanha ainda pode ter permanecido conectada ao continente europeu, projetando-se para o mar de forma semelhante à Dinamarca.
Professor Sanjeev Gupta, um co-autor do Departamento de Ciências da Terra e Engenharia da Imperial, acrescentou:"O rompimento desta ponte de terra entre Dover e Calais foi inegavelmente um dos eventos mais importantes da história britânica, ajudando a moldar a identidade de nossa nação insular até hoje. Quando a era do gelo terminou e o nível do mar subiu, inundando o fundo do vale para sempre, A Grã-Bretanha perdeu sua conexão física com o continente. Sem essa violação dramática, a Grã-Bretanha ainda faria parte da Europa. Este é o Brexit 1.0 - o Brexit em que ninguém votou. "
A equipe ainda não tem um cronograma exato de eventos. Na próxima etapa, os pesquisadores gostariam de coletar amostras do núcleo dos sedimentos preenchidos nas piscinas de imersão, que eles irão analisar para determinar o tempo de erosão e preenchimento das piscinas de imersão, os ambientes representados por esses sedimentos, e a origem dos sedimentos. O desenvolvimento de uma linha do tempo de eventos permitiria que eles aprendessem mais sobre a evolução distinta da Grã-Bretanha, em comparação com a Europa continental. Contudo, este será um verdadeiro desafio para a equipe, pois obter amostras de sedimentos no Estreito de Dover significa lidar com grandes mudanças de maré e atravessar a rota de navegação mais movimentada do mundo.
