Os países em desenvolvimento que lutam para lidar com grandes volumes de dejetos humanos podem finalmente obter algum alívio - e uma nova oportunidade de negócios.

Um novo estudo descobriu que distribuir o custo da remoção de resíduos por uma série de pagamentos mensais poderia torná-lo mais acessível para famílias pobres e ajudar a iniciar a conversão desses resíduos, conhecido como lodo fecal, em subprodutos lucrativos, como fertilizantes e bioenergia.

Publicado esta semana no jornal PLoS ONE , o estudo se concentra em uma área rural de Bangladesh, onde o governo está procurando testar um serviço local inovador para a gestão de lamas. Professora Barbara Evans, da Faculdade de Engenharia de Leeds, é coautor do estudo.

Atualmente, as famílias lutam para pagar uma quantia única de US $ 13 a cada três ou quatro anos para esvaziar suas latrinas. Isso é aproximadamente 14 por cento de sua renda mensal.

Em vez de, o estudo descobriu que eles podiam pagar pequenos pagamentos mensais de apenas US $ 0,31 por mês - mais ou menos o que gastam todo mês em um serviço de telefonia móvel - no mesmo período.

"A forma como o lodo é coletado atualmente é ineficiente e inseguro, "disse o primeiro autor do estudo, Dr. Soumya Balasubramanya, um cientista do International Water Management Institute (IWMI), que lidera o programa global de pesquisa sobre Água do CGIAR, Terra e ecossistemas.

"Nosso estudo repensa a economia da coleta de lixo, descarte e reutilização do zero. Em vez de coletar resíduos em uma base ad hoc, nosso sistema construiria um forte, base garantida de consumidores e um fluxo constante de capital, que permitiria às empresas de coleta de lixo investir na melhoria de seus equipamentos e serviços. "

Apesar de Bangladesh fazer rápido progresso no saneamento rural, tendo construído cerca de 40 milhões de latrinas de fossa, uma solução financeiramente viável para esvaziar esses poços e transportar o lodo para um local central para tratamento ainda não foi encontrada.

"Quando os poços se enchem, as famílias atualmente contratam alguém para esvaziá-las, mas este serviço cria problemas de saúde e ambientais ao despejar o lodo nas proximidades, como nenhuma estação de tratamento central existe ainda, "disse Rizwan Ahmed, um co-autor do estudo com o Bangladesh NGO Forum for Public Health.

"Se a remoção de lama pudesse ser oferecida por assinatura, o custo seria mais administrável para as famílias, e, de forma crítica, ajudaria a simplificar a logística de retirar o lodo com segurança para tratamento, prevenir a contaminação das águas subterrâneas e a propagação de infecções. "

“Esvaziar a lama fecal não é apenas perigoso, mas também uma ocupação de muito baixo grau, "disse o professor Evans, que é membro da equipe de pesquisa Water @ Leeds e trabalha na Faculdade de Engenharia da Universidade.

Ela acrescentou:"Nossa estratégia é focar em encontrar maneiras de tornar isso uma proposta de negócio que valha a pena e profissionalizar a gestão de resíduos. Também queremos ver uma mudança de ver os excrementos humanos como um 'resíduo' para o reconhecimento de seu potencial como um 'recurso' '. "

O estudo conclui que as famílias estão dispostas a cobrir pelo menos metade dos custos do sistema proposto, enquanto o restante pode inicialmente precisar ser financiado pelo governo.

Contudo, a receita da venda de subprodutos residuais, como fertilizantes e energia, pode oferecer outra fonte potencial de fundos no futuro. Os primeiros experimentos na produção de composto já estão se mostrando promissores, especialmente para plantações em grande escala que cultivam produtos não comestíveis como borracha ou algodão.

Os resultados do estudo já ajudaram a trazer o assunto à atenção dos legisladores, e influenciou o desenvolvimento da primeira estrutura regulatória de Bangladesh para gerenciamento de lodo fecal.

“É muito encorajador ver o governo agora voltando sua atenção para o desafio de gerenciar o lodo fecal que o saneamento local gera, "disse Jeremy Bird, diretor geral do IWMI. "Nossa pesquisa mostrou que um conceito muito simples, como a repartição de custos, pode colocar o elo de transporte crítico na cadeia de saneamento em uma situação financeira sólida."

"Até este estudo, não sabíamos quase nada sobre esses custos e a disposição das pessoas em pagá-los nas áreas rurais, "disse o Dr. Balasubramanya.

"O sistema proposto ofereceria benefícios claros para os indivíduos - conveniência, privacidade e melhor saúde - e é por isso que eles estão dispostos a pagar, "explicou Rizwan Ahmed." Mas os benefícios para a sociedade - riscos reduzidos para a saúde e menos poluição ambiental - seriam ainda maiores. "

O lançamento do estudo, financiado pelo Governo da Holanda, coincide com o Dia Mundial da Água em 22 de março, que este ano se concentra na questão urgente da gestão de águas residuais.

De acordo com UN-Water, 80% de todas as águas residuais, incluindo lodo fecal, é despejado sem tratamento, levando a uma série de riscos à saúde e ao meio ambiente. O problema é especialmente grave nas cidades em expansão e nas áreas rurais superpovoadas de países de baixa renda, onde apenas 8% das águas residuais são tratadas.

O artigo de pesquisa Rumo à Gestão Sustentável do Saneamento:Estabelecendo os Custos e a Disponibilidade para Pagar pelo Esvaziamento e Transporte de Lodo em Distritos Rurais com Altas Taxas de Acesso às Latrinas foi publicado em PLoS ONE na terça-feira, 21 de março.