Com o oceano absorvendo mais dióxido de carbono (CO2) na última década, menos gás de efeito estufa está atingindo a atmosfera da Terra. Isso é decididamente uma boa notícia, mas vem com um porém:níveis crescentes de CO2 no oceano promovem a acidificação, que decompõe as conchas de carbonato de cálcio de alguns organismos marinhos.

A causa deste recente aumento na absorção oceânica de CO2, que tem implicações para as mudanças climáticas, tem sido um mistério. Mas uma nova pesquisa do geógrafo Timothy DeVries e colegas da UC Santa Bárbara demonstra que uma desaceleração na circulação do oceano é o provável catalisador. Suas descobertas aparecem no jornal Natureza .

"Essa desaceleração é consistente com os efeitos projetados da mudança climática antropogênica, onde o aquecimento e o resfriamento da superfície do oceano devido ao derretimento das calotas polares levam a uma circulação de reviramento mais fraca, "DeVries explicou." Mas ao longo dos períodos de tempo que estudamos, não é possível dizer se a desaceleração está relacionada à variabilidade natural do clima ou às mudanças climáticas causadas pela atividade humana. "

DeVries e seus colegas pesquisadores Mark Holzer, da University of New South Wales, em Sydney, e François Primeau da UC Irvine, compilaram os dados do traçador oceanográfico existentes - medições de temperatura, salinidade, CFCs (gases produzidos pelo homem que se dissolvem no oceano) e carbono-14 - e os separou em três períodos de três décadas:a década de 1980, décadas de 1990 e 2000.

A análise computadorizada subsequente desses dados permitiu aos pesquisadores caracterizar a circulação oceânica - a transferência de água da superfície para o oceano profundo e vice-versa - para cada período de tempo. Eles então analisaram a troca de carbono oceano-atmosfera e o ciclo do carbono oceânico dentro de seu modelo de circulação.

"À medida que a circulação mudou de década em década - 1980 a 1990 a 2000 - o modelo previu uma grande queda na captação de CO2 oceânica durante a década de 1990, em seguida, um grande aumento na absorção durante os anos 2000, "DeVries explicou." Além disso, essas oscilações foram atribuídas diretamente às mudanças na circulação do oceano. "

De acordo com DeVries, esta descoberta pode parecer contra-intuitiva. A sabedoria científica predominante afirma que a desaceleração da circulação diminui a capacidade do oceano de absorver CO2 antropogênico da atmosfera à medida que as águas superficiais aquecem e se tornam saturadas com CO2.

"Embora isso seja verdade, há outro efeito que parece ser mais importante no curto prazo, "DeVries disse." A circulação de reviravolta mais fraca traz menos naturalmente águas profundas ricas em CO2 para a superfície, o que limita quanto desse gás no oceano profundo escapa para a atmosfera. Isso faz com que o oceano absorva mais CO2 da atmosfera. "