Os pesquisadores agora encontraram uma explicação para o que desencadeou a maior erupção vulcânica testemunhada pela humanidade. O segredo do vulcão foi revelado por pistas geoquímicas escondidas dentro de cristais de quartzo vulcânicos.

Os vulcões mais mortíferos da Terra são chamados de supervulcões, capaz de produzir erupções cataclísmicas que devastam grandes regiões, e causar resfriamento global do clima. O supervulcão da Indonésia Toba teve uma dessas erupções cerca de 73.000 anos atrás, quando 2 800 quilômetros cúbicos de cinzas vulcânicas foram ejetados na atmosfera e choveram e cobriram enormes áreas na Indonésia e na Índia.

Os cientistas há muito debatem como esses volumes extraordinários de magma são gerados, e o que faz esse magma entrar em erupção de forma tão explosiva. Uma equipe de pesquisadores da Uppsala University, junto com colegas internacionais, agora encontraram pistas intrigantes escondidas dentro de cristais de tamanho milimétrico da cinza vulcânica e da rocha.

'Cristais de quartzo que crescem no magma registram mudanças químicas e termodinâmicas no sistema magmático antes da erupção, semelhante a como os anéis das árvores registram as variações climáticas. Quando as condições do magma mudam, os cristais respondem e produzem zonas de crescimento distintas que registram essas mudanças. O problema é que cada "anel de árvore" -análogo tem apenas alguns micrômetros de diâmetro, é por isso que são extremamente difíceis de analisar em detalhes, 'diz o Dr. David Budd do Departamento de Ciências da Terra, Uppsala University.

Os pesquisadores analisaram cristais de quartzo de Toba, e encontraram uma mudança distinta na composição isotópica em direção à borda externa dos cristais. As bordas de cristal contêm uma proporção relativamente menor do isótopo pesado ¹⁸ O em comparação com o isqueiro ¹⁶ O.

'A baixa proporção de ¹⁸ O para ¹⁶ O conteúdo nas bordas de cristal indica que algo no sistema magmático mudou drasticamente pouco antes da grande erupção. A explicação por trás dessas assinaturas químicas é que o magma derreteu e assimilou um grande volume de uma rocha local que é caracterizada por uma proporção relativamente baixa de ¹⁸ O para ¹⁶ O. Este tipo de rocha também costuma conter muita água, que pode ser liberado no magma, produzindo vapor, e, portanto, um aumento da pressão do gás dentro da câmara magmática. Este aumento rápido da pressão do gás eventualmente permitiu que o magma rompesse a crosta sobreposta, e enviar milhares de quilômetros cúbicos de magma para a atmosfera, 'explica a Dra. Frances Deegan, do Departamento de Ciências da Terra, Uppsala University.

Felizmente, essas supererupções cataclísmicas acontecem muito raramente.

“Biólogos já haviam mostrado que essa erupção específica em Toba levou a humanidade à beira da extinção. Esperançosamente, levará muitos milhares de anos, mas o fato é que é apenas uma questão de tempo antes da próxima super erupção, talvez em Toba, Yellowstone (EUA), Ou em outro lugar. Esperançosamente, saberemos mais e estaremos melhor preparados da próxima vez! ' diz o professor Valentin Troll do Departamento de Ciências da Terra, que liderou este estudo de quartzo Toba na Universidade de Uppsala.