Os cientistas que trabalham em uma técnica de avaliação rápida para determinar quais pântanos salgados costeiros dos EUA estão mais ameaçados pela erosão ficaram surpresos ao descobrir que todos os oito pântanos da costa do Atlântico e do Pacífico onde testaram seu método estão perdendo terreno, e metade deles desaparecerá em 350 anos se não recapturar algum terreno perdido.

A equipe de pesquisa liderada pelo US Geological Survey desenvolveu um método simples que os gestores de terras podem usar para avaliar o potencial de um pântano salino costeiro para sobreviver aos desafios ambientais. O método, já em uso em dois refúgios nacionais de vida selvagem, usa qualquer uma das várias técnicas de sensoriamento remoto, como fotografia aérea, para avaliar quanto de um pântano individual é água aberta e quanto dele é coberto por plantas pantanosas. Ao comparar a proporção de lagoas, canais e planícies de maré para a vegetação do pântano, os gestores da terra podem determinar quais pântanos têm a melhor chance de persistir em face das mudanças nas condições.

Esta proporção, chamado de Razão de Pântano Vegetado Não Vegetado ou UVVR, é um bom substituto para estudos de campo muito mais trabalhosos, disse o oceanógrafo Neil Ganju do USGS Woods Hole Coastal and Marine Science Center. Ganju é o principal autor do estudo, que foi publicado em 23 de janeiro em Nature Communications .

"Nosso método faz um bom trabalho de rastreamento dos principais processos destrutivos em pântanos - a conversão de áreas com vegetação em águas abertas, e a perda de sedimentos, "Ganju disse." Juntas, essas mudanças controlam o destino do pântano a longo prazo. "

Os pântanos salgados em todo o mundo estão sendo perdidos com o aumento do nível do mar, erosão, e mudanças no uso da terra. Esses pântanos protegem a costa contra tempestades e erosão, poluição do filtro, e fornecer habitat para peixes e crustáceos. Gestores de terras em todo o país querem saber quais pântanos têm a melhor chance de sobreviver, para que possam concentrar o trabalho de conservação e restauração de pântanos onde serão mais eficazes. Mas fazer essa avaliação normalmente é difícil e caro, disseram os pesquisadores.

Para descobrir se o UVVR é um bom indicador do destino dos pântanos salgados costeiros, os pesquisadores aplicaram em oito pântanos já estudados. Os locais eram partes do Refúgio Nacional da Vida Selvagem de Seal Beach e da Estação Aérea Naval de Point Mugu, na Califórnia; Rachel Carson National Wildlife Refuge no Maine; Área de Gestão da Vida Selvagem da Baía de Pesca e Refúgio Nacional da Vida Selvagem de Blackwater em Maryland; Reedy Creek e Dinner Creek no Refúgio Nacional da Vida Selvagem Edwin B. Forsythe em Nova Jersey, e Schooner Creek em Nova Jersey.

Os pesquisadores queriam incluir pântanos que pareciam bastante estáveis ​​e outros que pareciam instáveis. E para testar seu método, eles precisavam de locais onde os cientistas já tivessem feito os estudos de campo necessários para desenvolver um "orçamento de sedimentos" local detalhado.

"Pense em um pântano como uma conta de poupança, com sedimento como o principal, "Ganju disse." Cada novo depósito de sedimento é como juros adicionados ao principal, e toda perda de sedimentos é como dinheiro gasto. Se um pântano está ganhando sedimentos, pode tolerar algumas retiradas, e o orçamento ainda estará no azul. Se está perdendo sedimentos, aquele pântano está no vermelho. Seu sedimento é reabastecido por processos naturais ou intervenção humana, ou, eventualmente, todo o principal será gasto. "

Os orçamentos de sedimentos de todos os oito pântanos estavam "no vermelho". E em cada caso esse resultado de UVVR correlacionado com o orçamento de sedimentos, confirmando que cada um desses pântanos está perdendo terreno. Os pesquisadores calcularam a expectativa de vida provável de todos os oito pântanos. O mais curto, no Blackwater National Wildlife Refuge de Maryland, tinha aproximadamente 83 anos, e os pântanos de Nova Jersey tinham expectativa de vida variando de 170 a 350 anos.

Os pesquisadores destacaram que esses números são estimativas com grandes margens de erro, e não significa necessariamente que esses pântanos estejam condenados - apenas que precisarão de infusões de sedimentos para durar mais.

"Nossos resultados podem ser usados ​​para distinguir pântanos que estão lutando para sobreviver de outros mais resistentes, "disse o co-autor Matthew Kirwan, professor assistente no Instituto de Ciências Marinhas da Virgínia. "Isso é importante porque ajudará a priorizar o trabalho de restauração."

Funcionários do Refúgio Nacional da Vida Selvagem de Parker River em Massachusetts estão trabalhando com membros da equipe de pesquisa para identificar quais unidades de pântano estão perdendo sedimentos, e com que taxas.

"Isso nos ajudará a descobrir onde podemos fazer a diferença com as técnicas de restauração. Também nos ajudará a determinar quais áreas estão além da restauração, "disse o gerente de refúgio Bill Peterson." Isso garante que estamos usando nossos recursos limitados de forma eficaz para fortalecer e melhorar essas valiosas áreas naturais. "