Das muitas coisas que mantêm os cientistas do clima acordados à noite, os pontos de inflexão podem ser os mais assustadores.

Começar com, esses limites para profundidade, mudança às vezes catastrófica na complexa teia de forças naturais da Terra, causado pelo aquecimento global antrópico, são amplamente invisíveis.

Você não pode vê-los no horizonte, e poderia facilmente cruzar um sem perceber.

Também, não há como voltar atrás - pelo menos não em uma escala de tempo humana.

Lençóis de gelo com água congelada suficiente para elevar o nível do mar em mais de uma dúzia de metros; poderosas correntes oceânicas que mantêm os invernos de gelar os ossos afastados em ambos os lados do Atlântico; chuvas de monções, das quais centenas de milhões de pessoas na Ásia dependem para se alimentar - todas correm o risco de perturbações irrecuperáveis.

"Existem pontos sem volta onde, por exemplo, uma certa quantidade de aquecimento desencadeia o colapso incontrolável das geleiras ao largo da Antártica, mesmo se o planeta esfriar novamente, "explicou Ben Strauss, vice-presidente do grupo de pesquisa americano Climate Central.

Pense em alguém recostado nas duas pernas de uma cadeira, sugere Sybren Drijfhout, professor da Universidade de Southampton.

"O ponto de inflexão é quando você está exatamente entre dois estados, "disse ele." Uma pequena perturbação "- um empurrão suave -" fará o sistema tombar. "

No caso de mantos de gelo, como isso pode acontecer é bem compreendido.

Espessas plataformas de gelo montadas em terra e no mar na Groenlândia e na Antártica atuam como anteparas gigantes, impedindo que massas de gelo interiores ainda maiores deslizem para o oceano.

O oeste da Antártica elevaria a marca d'água global em pelo menos seis metros.

Permafrost (não)

Se essas barragens de gelo - erodidas pelo aquecimento da água (abaixo) e do ar (acima) - caíssem, "os recursos de bloqueio podem não ser capazes de se reformar mesmo após centenas de anos de resfriamento, "Strauss disse à AFP.

Como ilustração, um bloco de gelo quase 100 vezes o tamanho de Manhattan está prestes a quebrar a plataforma de gelo Larsen C da Antártica Ocidental dentro de alguns meses, cientistas disseram no início deste ano.

Mas se os especialistas concordarem com a mecânica, eles discordam fortemente sobre quanto uma região precisaria aquecer para desencadear o colapso, ou quanto tempo levaria.

"Não sabemos exatamente quando poderemos ultrapassar esses pontos - ou se já cruzamos alguns deles, "Strauss acrescentou.

James Hansen, ex-chefe do Instituto Goddard de Estudos Espaciais da NASA, argumentou que a Antártica Ocidental poderia se desintegrar rapidamente, somando alguns metros aos níveis do oceano neste século.

Mas a maioria dos especialistas diz que a humanidade ainda está dentro de um "espaço operacional seguro" para os mantos de gelo, mesmo que a margem de erro tenha se tornado desconfortavelmente fina.

Outros pontos de inflexão podem desencadear a liberação natural, em grande escala, dos mesmos gases de efeito estufa que os humanos lançaram na atmosfera, desestabilizando ainda mais o delicado equilíbrio que tornou nosso planeta tão habitável nos últimos 11, 000 anos.

Metano e CO2 presos no permafrost cada vez mais erroneamente denominado da Rússia, O Canadá e o norte da Europa equivalem a cerca de 15 anos de emissões globais de combustíveis fósseis nos níveis atuais.

A liberação desses gases - insignificante até agora - seria, por sua vez, agravam o problema em um círculo vicioso de aquecimento, o que os cientistas chamam de ciclo de feedback positivo.

Da mesma forma, formações rochosas em águas rasas do oceano chamadas hidratos de metano, principais suspeitos de episódios de rápido aquecimento global há milhões de anos. Pouco se sabe sobre o que seria necessário para desencadear sua desintegração hoje.

Sem analogia perfeita

"Mesmo que o aquecimento global seja limitado a menos de dois graus Celsius (3,6 graus Fahrenheit)" - a linha vermelha traçada no pacto climático de Paris de 196 nações - "alguns elementos importantes já podem ter sido prejudicados ou transformados, "Hans Joachim Schellnhuber, diretor do Instituto Potsdam para Pesquisa de Impacto Climático na Alemanha, comentou recentemente no jornal Nature Mudança Climática .

Mesmo assim, a promessa de manter o aquecimento global "bem abaixo de 2 C" é uma garantia razoável de que tais cenários podem ser evitados, ele disse.

Mas os cientistas também admitem que suas ferramentas são melhores em medições estáveis, progressões lineares do que mudanças repentinas.

"Em geral, modelos climáticos são muito estáveis, "disse Drijfhout." Eles são calibrados para o clima atual, têm dificuldade em simular as mudanças abruptas que testemunhamos no passado geológico. "

Buscar lições do passado também tem limites, notas Didier Swingedouw, da Universidade de Bordeaux.

"O problema é que não existe um análogo perfeito para o que experimentaremos no futuro próximo."

As concentrações de CO2 na atmosfera hoje são mais altas do que em qualquer momento nos últimos três milhões de anos, e estão aumentando mais rapidamente do que em qualquer momento nos últimos 66 milhões de anos.

© 2017 AFP