O Serviço Florestal do USDA está propondo o desbaste generalizado de florestas em nossas terras públicas em todo o oeste, em uma tentativa equivocada de reduzir o impacto da seca, incêndio, e insetos (ver Projetos Nacionais de Restauração Florestal, Revisões do Plano de Gestão de Terras da Floresta Nacional de Sierra Nevada, novos artigos). Esses esquemas de extração de madeira são os mais recentes de uma série de tentativas do Serviço Florestal de usar motosserra para resolver um problema percebido. Contudo, as florestas no oeste dos Estados Unidos evoluíram para naturalmente auto-reduzir as árvores não competitivas por meio de incêndios florestais, insetos, ou doença. Incêndios florestais e outros distúrbios são elementos naturais de saúde, ecossistemas florestais dinâmicos, e tem sido por milênios. Esses processos eliminam os fracos e abrem espaço para o crescimento contínuo e a reprodução dos mais fortes, árvores adaptadas ao clima. As árvores vivas restantes são geneticamente adaptadas para sobreviver às novas condições climáticas e seus descendentes também são mais adaptados ao clima, resistente, e resilientes do que as árvores que pereceram. Sem o teste genético de todas as árvores da floresta, o desbaste indiscriminado removerá muitas das árvores que são intrinsecamente as mais bem adaptadas para sobreviver naturalmente à seca, incêndio, e insetos.

Estudos recentes demonstraram que a variação genética é alta nas populações de árvores florestais, com diversidade especialmente alta encontrada nas latitudes e altitudes mais baixas que formam as bordas da distribuição de uma espécie. A variação genética e epigenética local torna alguns indivíduos naturalmente mais propensos a sobreviver à seca, incêndio, e surtos de insetos. Isso ocorre porque os ecótonos, ou áreas de transição, são onde cada espécie experimenta as condições climáticas mais extremas que pode sobreviver, o limite de altitude e latitude mais baixo. É nessas bordas naturais que se encontram as árvores com as adaptações mais resistentes e resilientes. É também onde se espera uma mortalidade significativa, como parte do processo em que a distribuição das espécies de árvores muda para o norte e para cima em nosso clima cada vez mais quente.

Após incêndio florestal ou mortalidade causada por inseto, a floresta verde se regenera naturalmente, sem a necessidade de intervenções humanas dispendiosas. Mudas de árvores adaptadas ao clima local brotam e crescem, e arbustos fixadores de nitrogênio e forbs reabastecem o solo e reduzem a erosão. Enquanto isso, árvores mortas em pé, empecilhos, e as toras fornecem alimento e abrigo essenciais para muitos tipos de vida selvagem. As mudas usadas na maioria dos esforços de replantio do Serviço Florestal são cultivadas para a produção de madeira, e embora os programas de melhoramento agora procurem tolerância à seca e à temperatura, já existe um programa de criação natural que não custa nada e garante que os indivíduos mais adaptados localmente resistirão e persistirão à medida que o clima esquenta.

Os dados de tempo e clima estão pintando uma imagem clara de mais quente, verões mais secos na maior parte do oeste dos Estados Unidos. Os incêndios florestais estão fortemente correlacionados com o Índice de Severidade de Secas de Palmer, onde anos mais secos causam incêndios maiores, portanto, as pessoas que vivem em áreas sujeitas a incêndios precisam estar preparadas para o incêndio florestal como uma ocorrência inevitável, e tomar todas as precauções para proteger suas casas com espaço defensável e telas de ventilação anti-brasas no sótão. O desbaste da floresta a menos de cem metros das estruturas e algumas pequenas reformas à prova de fogo são as únicas práticas comprovadas para proteger casas e comunidades de incêndios florestais.

O Ocidente está ficando mais seco do que no passado recente, e isso vai exigir alguma adaptação, particularmente à luz do recente crescimento significativo da população humana nas áreas rurais. Devemos também compreender que os incêndios recentes não são sem precedentes em tamanho ou gravidade, como muitas vezes afirmam as pessoas que ganham dinheiro cortando nossas árvores. Os primeiros 20 ^º século às vezes viu 30 milhões de acres de floresta queimada, e isso foi antes da supressão generalizada de incêndios, portanto, o acúmulo de combustível não é o monstro de fogo que algumas pessoas que lucram com a exploração madeireira fizeram parecer. O mundo é um ambiente inerentemente dinâmico e mutável, e geralmente o custo de lutar contra a mudança é muito mais caro do que se adaptar a ela.