Uma vasta turfa na Bacia do Congo foi mapeada pela primeira vez, revelando ser o maior dos trópicos.

O novo estudo descobriu que as turfeiras Cuvette Centrale na bacia central do Congo, que eram desconhecidos há cinco anos, capa 145, 500 quilômetros quadrados - uma área maior do que a Inglaterra. Eles prendem 30 bilhões de toneladas de carbono, tornando a região um dos ecossistemas mais ricos em carbono da Terra.

A equipe de pesquisa do Reino Unido e do Congo passou três anos explorando florestas remotas de pântanos tropicais para encontrar amostras de turfa para análises laboratoriais. Sua pesquisa, publicado hoje em Natureza , combinou a análise de turfa com dados de satélite para estimar que as turfeiras da Bacia do Congo armazenam o equivalente a três anos das emissões mundiais de combustíveis fósseis.

Co-líderes do estudo, Professor Simon Lewis e Dra. Greta Dargie, da University of Leeds e da University College London descobriram pela primeira vez as turfeiras ', existência durante o trabalho de campo em 2012.

O professor Lewis disse:"Nossa pesquisa mostra que a turfa na bacia central do Congo cobre uma quantidade colossal de terra. É 16 vezes maior do que a estimativa anterior e é o maior complexo de turfeiras encontrado em qualquer lugar nos trópicos. Também encontramos 30 bilhões de toneladas de carbono que ninguém sabia que existiam. A turfa cobre apenas 4 por cento de toda a Bacia do Congo, mas armazena a mesma quantidade de carbono abaixo do solo que aquele armazenado acima do solo nas árvores que cobrem os outros 96 por cento.

"Essas turfeiras detêm quase 30 por cento do carbono das turfeiras tropicais do mundo, são cerca de 20 anos das emissões de combustíveis fósseis dos Estados Unidos da América. "

O Dr. Dargie disse:"Nossa descoberta da turfa da Bacia do Congo em 2012 nos deu informações suficientes para refinar nossas pesquisas. Em 2014, quando encontramos os depósitos de turfa mais profundos nas áreas mais remotas do pântano, percebemos a importância das turfeiras Cuvette Centrale.

"A extensão total dessas turfeiras torna a África Central o lar do mais extenso complexo de turfeiras do mundo. É surpreendente que em 2016 descobertas como essa ainda possam ser feitas."

O professor Lewis acrescentou:"Nosso novo mapa de turfeiras é o primeiro passo para compreender este vasto ecossistema. Essas florestas pantanosas foram classificadas erroneamente em todos os mapas anteriores. Espero que nosso trabalho incentive muito mais investimentos nesta região negligenciada para entender melhor o papel das turfeiras dentro do ciclo global do carbono e do sistema climático. "

A turfa é um solo úmido orgânico feito de restos de plantas parcialmente decompostas, mais comumente encontrado em ambientes frios. Turfeiras saudáveis ​​agem como sumidouros de carbono, remoção de carbono da atmosfera por meio do crescimento das plantas. A decomposição adicional da turfa é evitada por seu ambiente inundado, bloqueio de carbono. O alagamento durante todo o ano é necessário para a formação de turfa nos trópicos.

Se as turfeiras secarem, seja por meio de mudanças no uso da terra, como drenagem para a agricultura ou redução das chuvas, continua a decomposição, liberando dióxido de carbono na atmosfera.

O professor Lewis disse:"As turfeiras são apenas um recurso na luta contra as mudanças climáticas quando deixadas intactas, e, portanto, manter grandes estoques de carbono em turfeiras não perturbadas deve ser uma prioridade. Nossos novos resultados mostram que o carbono tem se acumulado na turfa da Bacia do Congo por quase 11, 000 anos.

"Se o complexo de turfeiras da Bacia do Congo fosse destruído, isso liberaria bilhões de toneladas de dióxido de carbono em nossa atmosfera. "

O estudo coloca a República Democrática do Congo (RDC) e a República do Congo (RoC) como o segundo e o terceiro países mais importantes do mundo em estoques de carbono de turfa tropical. Em primeiro lugar está a Indonésia, uma vez que contém turfeiras tropicais nas ilhas de Bornéu, Sumatra e Nova Guiné. Essas ilhas asiáticas sofreram danos ou perdas em cerca de 94, 000 km2 de turfeiras, principalmente por incêndios florestais ou drenados para uso agrícola nas últimas décadas.

Por causa de sua localização remota, as turfeiras na Bacia do Congo estão relativamente intactas. Mas eles podem enfrentar ameaças de drenagem para plantações agrícolas, particularmente para óleo de palma, como está acontecendo na Indonésia.

Como as turfeiras congolesas são recém-descobertas, eles não constam dos planos de conservação para garantir que permaneçam intactos.

A turfa também pode ser vulnerável aos efeitos das mudanças climáticas de duas maneiras, se o aumento da temperatura aumenta a evaporação, ou se a precipitação média for reduzida, a um nível quando a turfa começa a secar. Nesse ponto, a turfa começaria a liberar seu carbono para a atmosfera.

Coautor do estudo, Dr. Ifo Suspense, da Université Marien Ngouabi na capital RoC Brazzaville, disse:"A descoberta das turfeiras Cuvette Centrale pode ter um grande impacto no clima e nas políticas de conservação do Congo. A manutenção e proteção deste complexo de turfeiras, ao lado de proteger nossas florestas, poderia ser a grande contribuição da África Central para o problema da mudança climática global.

“É de extrema importância que os governos, comunidades científicas e de conservação trabalham com o povo da Cuvette Centrale para melhorar os meios de subsistência locais sem comprometer a integridade desta região globalmente significativa da Terra. "

Além de seu status como uma região globalmente importante para o armazenamento de carbono, os pântanos da Bacia do Congo são refúgios para espécies ameaçadas de extinção, incluindo gorilas das terras baixas e elefantes da floresta.

Dra. Emma Stokes, O Diretor do Programa da África Central da Sociedade de Conservação da Vida Selvagem disse:"Esta pesquisa destaca a imensa importância dessas florestas pantanosas para a estabilidade do nosso clima. No entanto, essas florestas, no coração geográfico da África, também são um refúgio vital para muitos milhares de grandes macacos, elefantes e outros grandes mamíferos da floresta que estão ameaçados por desenvolvimentos na paisagem circundante.

"O governo RoC está considerando a expansão da Reserva Comunitária Lac Tele, uma mudança que poderia proteger outros 50, 000 quilômetros quadrados de floresta pantanosa - grande parte dela cobrindo turfa - de distúrbios futuros. Apoiamos fortemente esta mudança e elogiamos o governo RoC por esta iniciativa. Instamos ambos os países a continuarem com os esforços para proteger esses habitats da transformação industrial. "

A Dra. Greta Dargie disse:"Com tantas das turfeiras tropicais do mundo ameaçadas pelo desenvolvimento de terras e a necessidade de reduzir as emissões de carbono a zero nas próximas décadas, é essencial que as turfeiras da Bacia do Congo permaneçam intactas. "

O estudo detalha o uso de amostras de núcleo pelos pesquisadores para confirmar a presença de solo turfoso e determinar sua profundidade. A profundidade média era de 2,4 metros, mas no seu nível mais profundo, atingiu 5,9 metros - aproximadamente a altura de um prédio de dois andares.

O estudo usou medições de campo que confirmaram a presença de turfa, e a vegetação que o cobre, para determinar que apenas dois tipos específicos de floresta têm turfa embaixo:um pântano alagado de árvores de madeira dura o ano todo e um pântano alagado o ano todo dominado por uma espécie de palmeira.

Os pesquisadores então usaram dados de satélites americanos e japoneses para mapear os dois tipos específicos de floresta de turfa em toda a região para determinar os limites das turfeiras da Bacia do Congo. A combinação desta área com a profundidade da turfa e o conteúdo de carbono da turfa das análises de laboratório permitiu que os estoques totais de carbono fossem calculados.

As zonas húmidas de Cuvette Centrale ocupam cerca de 10 por cento da Bacia do Congo. Cerca de 40 por cento da extensão total de todas as áreas úmidas de Cuvette Centrale tem turfa embaixo.