Um pequeno evento sísmico que ocorreu na Coreia do Norte em 12 de maio de 2010 parece ter beneficiado um terremoto, em vez de uma pequena explosão nuclear subterrânea, de acordo com uma nova análise publicada no Boletim da Sociedade Sismológica da América ( BSSA )

O novo estudo liderado por sismólogos do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia contradiz os resultados de um relatório de 2015 que concluiu que o evento sísmico de magnitude 1,5 de 12 de maio foi uma pequena explosão nuclear.

A assinatura sísmica de uma explosão pode ser diferenciada da de um terremoto natural, observando-se a proporção de dois tipos diferentes de ondas sísmicas produzidas pelo evento. No artigo BSSA, O Dr. Paul G. Richards e seus colegas sugerem que a assinatura do evento de 12 de maio é muito mais parecida com a de um terremoto do que com uma explosão.

Mais importante, Richards notou, sua análise demonstra como até eventos sísmicos muito pequenos podem ser monitorados e analisados ​​em busca de sinais de serem uma explosão nuclear. O evento de 12 de maio produziu sinais sísmicos cerca de três mil vezes menores do que os provenientes de testes nucleares confirmados na Coreia do Norte realizados em 2013 e 2016.

O monitoramento sismológico de explosões nucleares subterrâneas está em andamento desde o final dos anos 1950, "mas agora podemos monitorar até tamanhos extraordinariamente pequenos de eventos sísmicos com alta confiança, "Richards disse." Esse não era o caso 30 ou mesmo 10 anos atrás. "

"Nunca seremos capazes de fazer isso perfeitamente, mas podemos fazê-lo em uma magnitude tão baixa que, para todos os fins práticos, podemos saber se uma explosão nuclear ocorreu em um programa de desenvolvimento de armas nucleares, " ele adicionou.

Os primeiros sinais de que uma explosão nuclear pode ter ocorrido na Coreia do Norte em maio de 2010 vieram de estações localizadas na Coreia do Sul, Japão e Rússia que detectaram vestígios de isótopos radioativos indicativos de uma explosão nuclear. Ao refazer o caminho desses radionuclídeos incomuns na atmosfera, pesquisadores sugeriram que eles foram produzidos em uma região da Coréia do Norte onde testes nucleares confirmados anteriormente ocorreram.

Inicialmente, cientistas, incluindo Richards e seus colegas, não conseguiram encontrar sinais do tipo de pequeno evento sísmico que indicaria uma explosão nuclear de baixo rendimento relacionada à liberação de radionuclídeo. Mas em 2015, uma equipe de sismólogos chineses identificou um evento sísmico muito pequeno na região que ocorreu em 12 de maio de 2010, e concluiu que o evento veio de uma explosão nuclear.

"O evento que eles encontraram era tão pequeno que não o detectamos durante nosso estudo original, mas tudo parecia combinar com os dados de radionuclídeos, "Disse Richards.

Richards e colegas examinaram o evento sísmico descoberto pela equipe chinesa, com a ajuda de dados recentemente disponíveis de uma rede temporária de estações sísmicas implantadas na China que capturou o evento de maio de 2010. Mas quando eles compararam esses dados a assinaturas sísmicas de explosões nucleares confirmadas e terremotos capturados em outra rede chinesa, "percebemos que o evento problemático se parece mais com um terremoto, "Disse Richards.

Os principais tipos de ondas sísmicas produzidas por terremotos e explosões são chamadas de ondas P e S. (As ondas P comprimem a rocha na mesma direção do movimento da onda, enquanto as ondas S movem a rocha perpendicularmente à direção da onda). A relação das ondas P / S é distintamente diferente para terremotos e explosões.

Se o evento sísmico em 12 de maio foi um terremoto e não uma explosão, como explicar os dados de radionuclídeos em tempos semelhantes? Richards observou que a melhor maneira de confirmar se uma explosão ocorreu é uma inspeção no local, o que só seria possível se o Tratado das Nações Unidas de Proibição Total de Testes (CTBT) estivesse em pleno vigor. Várias nações, incluindo a Coreia do Norte e os Estados Unidos, não ratificaram o tratado, impedindo-o de entrar em vigor.

"Você pode imaginar que de vez em quando obterá informações técnicas conflitantes sobre um evento sísmico quando usar apenas dados coletados à distância, "Disse Richards." Sob o CTBT, seria possível realizar uma inspeção no local para resolver esse tipo de desacordo. "

Os métodos usados ​​no artigo BSSA para caracterizar eventos sísmicos muito pequenos podem ser úteis para cientistas de terremotos também, Richards disse. "Se você está estudando terremotos e está tentando construir a história da tectônica de uma região, você não quer sua lista de terremotos contaminada por todas as explosões de mineração e explosões de construção. "