Cientistas do Instituto Senckenberg estudaram a história evolutiva das chamadas "pulgas d'água". Esses minúsculos crustáceos da ordem Cladocera formam a base da pirâmide trófica e, portanto, desempenham um papel importante nos ecossistemas modernos. Devido ao fato de que raramente são preservados como fósseis, pouco se sabe sobre a evolução das pulgas d'água. Em seu estudo, que foi publicado recentemente na revista científica Críticas da Earth-Science , a equipe de cientistas apresenta o primeiro inventário abrangente de todos os fósseis de Cladocera em um contexto ecológico. Os cientistas mostram que a morfologia dos animais sofreu muito poucas mudanças ao longo da história geológica. No entanto, as pulgas d'água demonstram alta adaptabilidade às mudanças nas condições ambientais.
Uma busca por organismos em qualquer lago ou poça muito provavelmente revelará um representante dos Cladocera. Com mais de 700 espécies, esses minúsculos animais - comumente chamados de "pulgas d'água" devido à sua locomoção saltitante - habitam quase todos os tipos de ambientes de água doce. “Apesar desta riqueza de espécies e habitats, pouco se sabe sobre a história evolutiva dos Cladocera, "explica o Dr. Kay Van Damme do Senckenberg Research Institute em Frankfurt, e ele continua, “Como os animais não possuem concha ou carapaça calcária, raramente são preservados como fósseis. "
Pela primeira vez, Van Damme e seu colega, Prof. Alexey A. Kotov da A.N. Instituto Severtsov de Ecologia e Evolução em Moscou, compilaram um inventário completo de todas as espécies conhecidas de Cladocera. "Os Cladocera constituem um grupo crucial em nosso esforço para compreender o desenvolvimento dos ecossistemas de água doce ao longo da história geológica, "diz Van Damme em explicação da motivação da equipe. Ainda hoje, pulgas d'água ainda formam a base de muitas cadeias alimentares, o que os torna um componente importante dos ecossistemas aquáticos.
Além disso, os minúsculos crustáceos são muito sensíveis às mudanças ambientais e podem, portanto, ser usados para monitorar a qualidade da água - por anos, o gênero Daphnia serviu como organismo modelo a esse respeito. "Além disso, Daphnia é o primeiro representante dos crustáceos cujo genoma foi publicado - portanto, as pulgas d'água desempenham um papel semelhante na genômica ambiental aquática, assim como a mosca da fruta Drosophila em ambientes terrestres, "acrescenta Van Damme.
De acordo com a equipe de pesquisadores, os primeiros representantes das pulgas d'água apareceram no início do Jurássico, cerca de 180 milhões de anos atrás. "Desde então, o design básico do Cladocera quase não mudou, "diz o biólogo de Frankfurt, e ele continua, "No entanto, este 'fóssil vivo' foi capaz de se adaptar muito bem a uma variedade de diferentes condições ambientais. "Por exemplo, as pulgas d'água desenvolveram vários mecanismos de defesa para escapar de predadores. "Daphnia e companhia conseguiram até sobreviver ao evento de extinção em massa na fronteira do Cretáceo / Terciário, que, entre outros, reivindicou todos os dinossauros terrestres, "finaliza Van Damme.
