O oceano aberto contém o maior ecossistema da Terra. A zona demersal delineia o fundo do mar, estendendo-se do oceano profundo até a costa, enquanto o oceano aberto, ou zona pelágica, abrange todas as outras regiões do mar. A zona pelágica é dividida em quatro subzonas, cada uma contendo comunidades únicas de organismos.

Epipelágica

A luz solar penetra na zona epipelágica, que se estende até uma profundidade de 200 metros (650 pés) abaixo da superfície. , alimentando a fotossíntese em plantas microscópicas chamadas fitoplâncton. Durante a primavera e o verão, a ressurgência perto de algumas costas leva nutrientes para essa zona. A dispersão de nutrientes causa o florescimento de fitoplâncton que alimenta o zooplâncton, incluindo água-viva, copépodes, krill e várias larvas, que por sua vez alimentam pequenos peixes, como anchovas e sardinhas. Pequenos peixes alimentam espécies maiores incluindo tubarões, atum, lulas, tartarugas marinhas, mamíferos marinhos e aves marinhas.

Mesopelágica

Estendendo-se do fundo do epipélago até uma profundidade de 1.000 metros (3.300 pés) abaixo da superfície, pouca luz penetra na zona mesopelágica e as plantas não podem conduzir a fotossíntese. Muitos peixes nesta zona têm dentes grandes e afiados e mandíbulas e estômagos expansíveis, permitindo-lhes comer organismos maiores do que eles próprios. Embora os nutrientes sejam escassos, grandes peixes e mamíferos mergulham nesta zona para caçar. Espécies como peixes-lanterna, ctenóforos e lulas de vaga-lumes desenvolveram órgãos bioluminescentes para produzir sua própria luz.

Batipelágica

A zona batipelágica se estende da borda inferior do mesopelágico até aproximadamente 4.000 metros (13.100 pés) ) e nenhuma luz penetra nesta zona. Muitos organismos têm estômagos expansíveis, bocas grandes, dentes afiados ou sem olhos, e seu alimento consiste principalmente de restos de plantas e animais que afundam em zonas mais altas. O cachalote e a lula às vezes mergulham nesta zona para caçar os peixes que se movem lentamente e que desenvolveram brânquias fortes para extrair oxigênio da água sob tremenda pressão.

Abyssopelagic

Esta zona se estende da parte inferior do oceano. batipelágico para o fundo do mar e é habitado por geleias, peixes, crustáceos e moluscos adaptados para sobreviver em detritos (organismos em decomposição) e suportar uma pressão ainda maior. Alguns são bioluminescentes, mas muitos são pretos e vermelhos, o que os torna invisíveis. Um molusco comum, a lula vampira, vira-se de dentro para fora e usa tentáculos parecidos com espinhos para assustar predadores e capturar comida. Os cachalotes ocasionalmente mergulham nesta zona e caçam lulas gigantes.