O deserto é um ambiente seco e duro, mas plantas e animais que se adaptaram a essas condições prosperam nesses ecossistemas. De águias a formigas, há uma gama diversificada de plantas e animais que vivem e interagem uns com os outros em desertos ao redor do mundo. Como todos os ecossistemas, a rede de interações de espécies pode ser frágil e a extinção de espécies pode ter um grande efeito. A identidade do organismo que é perdido e seu papel no ecossistema determina como a cadeia alimentar é afetada.

Cadeias Alimentares do Deserto

Todos os ecossistemas são compostos de espécies que desempenham papéis diferentes nos alimentos. cadeia. No deserto, arbustos e cactos são os principais produtores e formam a base da cadeia alimentar. Em seguida, há pequenos herbívoros que comem as plantas, como ratos, cães da pradaria, formigas e gafanhotos. Acima deste nível trófico existem mesopredadores como raposas, cobras e lagartos que atacam os pequenos consumidores. Finalmente, no topo da cadeia alimentar, animais como pumas e águias vão atacar todas as espécies abaixo deles. O papel das espécies que se extinguem desempenha um grande papel na forma como a cadeia alimentar será afetada.

Redundância Funcional

Nem todas as extinções têm grandes impactos nos ecossistemas. Às vezes, há muitas espécies diferentes que essencialmente executam o mesmo trabalho ou função em um ecossistema. Se uma dessas espécies for extinta, as outras irão aumentar em número e realizar o mesmo trabalho. Essa espécie “substituível” é chamada funcionalmente redundante. Como os desertos são ambientes hostis, as espécies são mais semelhantes entre si porque precisam de adaptações semelhantes para sobreviver. Por exemplo, Guofang Liu, da Academia Chinesa de Ciências, descobriu que as plantas na estepe do deserto da Mongólia têm menos diversidade funcional do que as plantas do prado e da Mongólia. Isso pode indicar que as extinções de plantas no deserto podem não ter um impacto tão grande quanto as extinções em outros ecossistemas.

Espécies da Keystone

Às vezes, a extinção pode ter um impacto desproporcionalmente grande em um ecossistema. Essas espécies importantes são chamadas de espécies-chave. Muitas vezes, as espécies-chave são predadores que mantêm a estabilidade de todo o ecossistema. O exemplo mais conhecido é uma espécie de estrela do mar - Pisaster ochraceus - na costa de Washington. Quando é removida das rochas rochosas, muitas outras espécies também são extintas. Predadores de topo no deserto, como puma e águias são igualmente importantes. Outra espécie-chave no deserto americano são os beija-flores. Estes são importantes polinizadores de cactos do deserto que suportam uma variedade de outras espécies. Quando os beija-flores são perdidos, muitas plantas do deserto e as espécies que dependem delas também desaparecem.

Extinções do Domino e outros efeitos

Algumas espécies estão intimamente ligadas a outras espécies. Quando um vai, o outro que dependeu disso também se parece com os dominós que batem uns nos outros. Um grande exemplo no deserto é a relação entre os cães da pradaria e os furões de patas negras. Furões de pés pretos dependem de cães de pradaria para alimentação. Quando os cães da pradaria foram levados a números baixos devido ao envenenamento, o furão de patas negras foi extinto na maioria dos lugares. Extinções de espécies também podem alterar a estrutura dos alimentos do deserto. Por exemplo, se grandes ratos cangurus forem extintos em pastagens desérticas, a pastagem se transformará em terra arbustiva, porque o importante trabalho de predação de sementes que os ratos cangurus realizaram perdeu.