A maioria das lavouras tem uma faixa bastante estreita de temperaturas nas quais crescerão. Veja mais fotos de ciências verdes. © iStockphoto / Thinkstock O aquecimento global e as mudanças climáticas são tópicos controversos. Um consenso científico alcançado por mais de 2, 500 especialistas concluem que a Terra está passando por mudanças climáticas em escala global e que provavelmente muito disso se deve às atividades humanas. Existem outros cientistas com opiniões divergentes que dizem que as evidências não apóiam esta conclusão, embora a maioria deles também concorde que os dados mostram um aumento gradual na temperatura da Terra. Quer você concorde com o consenso ou não, não há como negar que mesmo uma pequena mudança na temperatura pode ter consequências enormes.
A temperatura desempenha um papel importante na formação dos padrões climáticos, guiando o ciclo de vida de vários organismos e mantendo os níveis dos oceanos. Mudar a temperatura em alguns graus pode lançar um ecossistema inteiro no caos.
A maioria das plantas tem uma faixa de temperaturas nas quais florescerão. Essa é parte da razão pela qual você não vê as mesmas safras crescendo em todas as regiões, embora outros fatores como a qualidade do solo e a quantidade de chuvas que a região recebe também desempenhem um papel vital. Fora dessa faixa de temperaturas, as colheitas têm problemas para produzir grandes rendimentos. Aumente a temperatura apenas alguns graus e você verá a produtividade cair [fonte:Climate Change and U.S. Agriculture].
À medida que fica mais quente, as plantas passam por um processo chamado transpiração , durante o qual a umidade escapa principalmente pelas folhas das plantas. O aumento da taxa de transpiração pode fazer com que as plantas murchem e eventualmente morram.
Enquanto isso, o calor pode acelerar o processo de decomposição da matéria orgânica do solo. Conforme a matéria orgânica se decompõe, o solo retém menos umidade, o que não é uma boa notícia para as plantas.
As temperaturas mais altas podem fornecer uma base para espécies invasoras, como ervas daninhas que crescem em regiões tropicais ou subtropicais, para se moverem para novas áreas. Essas plantas incômodas também podem ter um impacto negativo nas lavouras.
O aumento da temperatura não afeta apenas as plantas de uma região. Próximo, veremos como os insetos reagem a temperaturas mais altas.
Temperaturas mais quentes podem significar mais tempo, ondas mais frequentes de infestações de mosquitos. iStockphoto / Thinkstock A temperatura desempenha um papel importante no ciclo de vida dos insetos. Muitos insetos morrem durante os meses mais frios do inverno. Mas se as temperaturas aumentarem apenas alguns graus, um número - talvez um número significativo - desses insetos não morrerá. Isso pode levar a um aumento na população de insetos. Os insetos também podem se reproduzir no início do ano, o que é uma má notícia para as colheitas. A estação de crescimento é quando as plantas tendem a ser mais vulneráveis - se os insetos se reproduzem mais cedo, podem causar estragos durante a estação de crescimento da safra.
Temperaturas mais altas tendem a aumentar a velocidade do ciclo de vida de um inseto. Isso significa que os insetos vão amadurecer, acasalar e reproduzir em um período de tempo mais curto do que o normal. Isso também significa que haverá menos tempo entre uma geração de insetos e a próxima. Muito antes, você tem uma potencial praga de pragas infestando a área.
Outra característica encantadora dos insetos - eles podem transmitir doenças. Mosquitos, por exemplo, são conhecidos por serem portadores de várias doenças, como a malária. Conforme as temperaturas aumentam, esses mosquitos ficarão ativos durante a maior parte do ano e serão capazes de se reproduzir em maior número. Como resultado, podemos esperar um aumento nas taxas de doenças, particularmente nos países em desenvolvimento. O custo da gestão de doenças e do combate às populações de mosquitos pode ser enorme.
Muitos animais são capazes de lidar com um ligeiro aumento nas temperaturas, mas alguns vivem em regiões mais vulneráveis às mudanças de temperatura. Um bom exemplo é o urso polar. Conforme as temperaturas aumentam, os ursos polares perdem grandes porções de seu habitat. Gelo derrete, e os ursos polares têm menos lugares onde podem ir caçar. Outras espécies podem ter problemas semelhantes, enfrentando a fome enquanto as plantas nativas lutam para sobreviver em um ambiente mais quente.
Em última análise, temperaturas mais altas podem levar a uma diminuição da biodiversidade em certas áreas. Por que isso é importante? A biodiversidade ajuda a proteger a vida de uma região. À medida que a diversidade diminui, as populações restantes se tornam mais vulneráveis a eventos catastróficos como fome e doenças. É possível que um ano particularmente difícil destrua uma porcentagem significativa dos organismos de uma região.
Vamos dar uma olhada em como um aumento de apenas alguns graus pode afetar os padrões climáticos e a vida no mar.
Conforme as temperaturas sobem, veremos furacões em maior número e intensidade? Imagens Comstock / Comstock / Thinkstock O clima é um fenômeno complexo. Embora tenhamos criado modelos de computador sofisticados para analisar e prever os padrões climáticos, ainda estamos aprendendo os meandros dos padrões e ciclos climáticos. Por exemplo, o fenômeno do El Niño é particularmente complicado.
El Nino é um ciclo climático que ocorre a cada poucos anos. Durante um ano sem El Niño, os ventos alísios sopram normalmente para oeste no Oceano Pacífico. Conforme os ventos viajam, eles empurram água quente na superfície do oceano para o oeste. De volta ao leste, em direção à América do Sul, a água fria dos níveis mais profundos do oceano sobe à superfície. A água mais fria é mais rica em nutrientes do que a água quente. Os nutrientes ajudam a sustentar a vida marinha e desempenham um papel vital na pesca na costa da América do Sul.
Durante um evento El Niño, esses ventos alísios enfraquecem. A água quente na superfície do lado leste do Pacífico permanece onde está, evitando que a água fria suba à superfície. Isso significa que a vida marinha que depende dos nutrientes que normalmente crescem sofre.
Também significa que os padrões climáticos mudam. A chuva se desenvolve à medida que a água evapora das partes mais quentes do oceano. Os ventos alísios em um ano normal empurram a chuva para o oeste, de modo que parte do Pacífico recebe chuva enquanto a região leste permanece relativamente seca. Mas durante o El Niño, a temperatura da água de superfície não varia tanto. A chuva pode se formar no Pacífico oriental, causando inundações na América do Sul.
Embora o El Niño seja um evento cíclico, conforme as temperaturas aumentam, os efeitos que vemos durante o El Niño podem se tornar mais comuns. A mudança nos padrões climáticos pode, por sua vez, alterar drasticamente tudo, desde a vida marinha até os ciclos das colheitas em terra.
Outro efeito potencial é que o aquecimento global pode levar a furacões mais frequentes e mais fortes. Ainda não entendemos totalmente a relação entre a temperatura da água e a frequência e intensidade dos furacões. Os climatologistas debatem se oceanos mais quentes levarão a uma temporada de furacões mais intensa. Embora seja possível que o aquecimento global possa levar a furacões mais fortes, não temos dados suficientes para ter certeza desse resultado.
Também é importante lembrar que quando falamos sobre o aquecimento global, focamos no aumento da temperatura média de uma área. A média é a temperatura média. Embora alguns graus pareçam não ser grande coisa, também significa que a região pode experimentar eventos climáticos mais extremos, como ondas de calor. Uma área que pode experimentar ondas de calor em 75 dias do ano pode ter 90 ou mais depois de esquentar apenas alguns graus. Isso causa um grande impacto.
Saiba mais sobre o aquecimento global, seu impacto sobre nós e o mundo ao nosso redor e o que podemos fazer a respeito, seguindo os links na próxima página.
