Enquanto o mundo enfrenta uma crise global de energia, a energia do hidrogênio surgiu como uma solução possível. Veja mais fotos de ciências verdes. Bryan Mitchell / Getty Images p Não é um eufemismo dizer que estamos no meio de uma crise global de energia. Estamos chegando ao fim de nossa dependência de fontes não renováveis de energia como o petróleo, carvão e gás natural. Com a previsão de que os poços de petróleo do mundo vão secar em apenas quatro décadas, a corrida é para encontrar fontes de energia renováveis que manterão nossos carros, casas e empresas funcionando sem destruir nosso meio ambiente [fonte:The Independent].
p Uma esperança para o nosso futuro energético reside no hidrogênio - um combustível infinitamente renovável e relativamente livre de poluição que cientistas e políticos veem como uma alternativa viável aos combustíveis fósseis. A ideia da energia do hidrogênio é tão atraente que o governo Bush prometeu US $ 1,2 bilhão para pesquisa e desenvolvimento do hidrogênio em 2003 [fonte:Departamento de Energia dos EUA].
p Então, a tecnologia de célula de combustível de hidrogênio cumpre sua promessa de fornecer uma fonte de energia limpa e eficiente? Isso depende de como é produzido. Por um lado, o hidrogênio é abundante em fontes como gás natural e água - e, ao contrário dos combustíveis fósseis, o hidrogênio é relativamente suave para o meio ambiente. Na verdade, é essencialmente livre de poluição. Uma célula de combustível de hidrogênio em um carro produz emissões zero; as únicas substâncias liberadas pelo tubo de escape são o vapor d'água e o calor. A produção de células a combustível de hidrogênio também não libera poluição, desde que no processo produtivo sejam utilizadas fontes renováveis, como água ou energia solar. E se isso não bastasse, O combustível de hidrogênio é cerca de três vezes mais eficiente do que a gasolina [fonte:US News]. p Então de novo, o hidrogênio nem sempre é limpo para ser produzido. É caro extrair hidrogênio da água. Fontes não renováveis de hidrogênio, como petróleo e gás natural, são muito mais baratos, mas usá-los ainda drena nossos suprimentos de combustíveis fósseis. Ironicamente, o dióxido de carbono liberado no processo de produção de hidrogênio a partir de combustíveis fósseis anula quaisquer benefícios para o meio ambiente. Especialistas dizem que o hidrogênio que escapa durante o processo de produção pode erodir ainda mais a camada de ozônio e agravar o aquecimento global [fonte:PBS]. Existem outros problemas também:os cientistas ainda estão lutando com o desafio de como armazenar hidrogênio. Por ter uma densidade de energia muito baixa, o hidrogênio precisa ser armazenado e transportado sob alta pressão - o que o torna volumoso e impraticável. A questão da pressão agrava outro problema com a energia do hidrogênio; como gasolina, hidrogênio é altamente inflamável, mas ao contrário do gás, não tem cheiro. Os sensores devem ser usados para detectar um vazamento antes que o hidrogênio entre em combustão. Outra questão é a necessidade de fornecer postos de abastecimento suficientes para abastecer todos os carros movidos a hidrogênio em todo o país. Os produtores de combustível de hidrogênio estão dispostos a colocar uma estação de hidrogênio em praticamente todos os cantos? p Você ainda está confuso sobre a tecnologia de hidrogênio e células de combustível de hidrogênio? A próxima página cobre todos os fundamentos.
p Para produzir hidrogênio utilizável, tem que ser separado da água, biomassa (resíduos vegetais e animais), carvão, ou gás natural. Cerca de 95 por cento do hidrogênio usado hoje é produzido por um processo chamado reforma a vapor - separando átomos de hidrogênio de átomos de carbono no metano [fonte:National Renewable Energy Laboratory]. Este processo libera gases de efeito estufa, que contribui para o aquecimento global. p O outro método de produção, eletrólise , separa o hidrogênio da água. A eletrólise pode ser alimentada por energia renovável, como o vento, energia hidrelétrica e energia solar, para que não produza emissões. A desvantagem é que é caro. Para que o hidrogênio alcance todo o seu potencial como fonte de energia, os cientistas precisam descobrir uma maneira de produzi-lo de forma barata a partir de produtos limpos, fontes renováveis. p Atualmente, os EUA produzem cerca de 9 milhões de toneladas métricas (9 bilhões de quilogramas) de hidrogênio a cada ano - o suficiente para abastecer até 30 milhões de carros [fonte:EIA]. A maior parte desse hidrogênio é usado no refino e tratamento de metais, bem como no processamento de alimentos. A NASA também usa hidrogênio como combustível em seu programa espacial. p A chave para usar hidrogênio como energia é o célula de combustível . Uma célula de combustível de hidrogênio converte a energia do hidrogênio em eletricidade. As células de combustível podem ser usadas em carros, e fornecer eletricidade a áreas rurais sem linhas de transmissão. Para alimentar um carro, a eletricidade produzida a partir da energia do hidrogênio flui para a bateria, agindo muito como os carros elétricos híbridos de hoje. p Passe para a próxima página para mais informações sobre energia alternativa.
Originalmente publicado:25 de abril, 2011
