As plantas convertem a energia do sol em suas folhas, raízes, caules, flores e frutos através da fotossíntese. Organismos comem as plantas e, através do processo de respiração, usam a energia armazenada para conduzir suas atividades cotidianas. Além disso, alguma energia é perdida como calor. Ao todo, o organismo usa cerca de 90% da energia da planta armazenada. Depois de várias etapas na cadeia alimentar, não resta energia para reciclar.

Fotossíntese

As plantas convertem a luz do sol em energia armazenada através da fotossíntese. Eles combinam a luz solar com dióxido de carbono e água para produzir glicose e oxigênio. A planta libera o oxigênio para a atmosfera, enquanto a glicose é armazenada no tecido da planta. As ligações moleculares formadas entre os átomos de carbono na glicose armazenam a energia.

Respiração

Organismos comem as plantas. Seus corpos quebram as ligações de carbono na glicose para produzir energia. Os animais combinam oxigênio com glicose para formar dióxido de carbono, água e energia. A energia é usada para atividades diárias, e parte da energia é perdida para a atmosfera como calor.

Energia nos Ecossistemas

A transferência de energia no ecossistema é complexa. As plantas fazem a energia, os herbívoros comem as plantas e os carnívoros comem os herbívoros. Com o tempo, um animal morre e os micróbios retornam sua matéria física ao solo e à atmosfera para que as plantas voltem a usar. Entretanto, nesse ponto, o material físico pode ter passado por vários organismos, possivelmente até nove ou mais. Toda a energia da planta original foi usada ou convertida em calor, e nada resta para reciclar.