Em 2010, o colapso de uma mina de carvão da Virgínia Ocidental e um grande derramamento de óleo no Golfo renovaram o interesse das pessoas em outras fontes de energia, como o gás natural. O gás natural é um combustível fóssil na forma líquida que pode ser usado como fonte de energia. Quando é queimado, ele libera 25 por cento menos gases de efeito estufa e poluentes (enxofre, carbono, nitrogênio) na atmosfera do que o óleo em chamas. O gás natural é principalmente gás metano (em qualquer lugar de 70 a 90 por cento), mas também contém traços de outros gases utilizáveis, como etano, propano, butano e nitrogênio.

O gás natural é encontrado em reservatórios subterrâneos, frequentemente perto de depósitos de petróleo. É refinado e transferido por meio de pipelines para uso. Mas o gás natural é sustentável? Haverá o suficiente para as gerações futuras? Ou podemos fazer o nosso próprio?

Três tipos de gás

O principal ingrediente do gás natural é o metano. Existem três tipos de metano:

• Metano termogênico :Este metano é criado quando sedimentos e lama pressurizam os restos putrefatos de plantas e animais ao longo de milhões de anos. Isso acontece em altas temperaturas - mais quentes do que o necessário para produzir petróleo - e ocorre de 1 a 2 milhas (1,6 a 3,2 quilômetros) abaixo da superfície da Terra.
• Metano abiogênico :Ao longo de milhões de anos, gases ricos em hidrogênio e moléculas de carbono sobem à superfície. Eles se combinam na proporção molecular adequada para criar metano abiogênico (um átomo de carbono para quatro átomos de hidrogênio), que então se estabelece em grande, depósitos subterrâneos.
• Metano biogênico :Microorganismos chamados metanógenos alimentam-se de matéria orgânica em decomposição. O que entra deve sair, e a matéria fecal excretada pelos metanógenos é o metano. Os metanógenos vivem onde quer que haja matéria orgânica para comer. Isso inclui aterros e os intestinos das vacas.

Eles são sustentáveis?

Destes três tipos de gás metano, termogênico e abiogênico não são renováveis, na medida em que não sabemos quantos dinossauros ou moléculas mais sobraram para apodrecer abaixo da superfície da Terra. Também, perfurar na Terra para colher esse recurso é extremamente caro.

Por outro lado, o metano biogênico é sustentável. Os microrganismos que criam esse tipo de metano estão simplesmente fazendo o que vem naturalmente. O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos organizou mais de 100 projetos desde 2003 para coletar biometano de esterco de vaca. Todo aquele estrume economizou 8 milhões de galões de óleo. Na verdade, a maior parte do biocombustível nos Estados Unidos foi obtida de esterco de vaca.

Em aterros sanitários, o poder da decomposição do lixo pode ser aproveitado para colher gás natural, já que os metanógenos que comem o lixo orgânico em lixões produzem metano. Enquanto os humanos (e vacas) continuarem produzindo orgânicos, metano biogênico, ou biometano, será sempre renovável.

E as algas?

Os microrganismos estão na vanguarda da geração de energia futurística. Em 2009, o Laboratório Nacional do Noroeste do Pacífico, que faz parte do Departamento de Energia dos EUA, desenvolveu um processo chamado gaseificação hidotérmica catalítica . Este processo extrai grandes quantidades de gás natural, ou biometano, fora de algas. O que é ainda mais ecológico nesse processo é que o subproduto do dióxido de carbono da queima desse biocombustível pode ser reciclado. É usado para alimentar as algas.