Cinco anos atrás, nenhum cientista moderno conhecia toda a extensão das qualidades de uma enorme faixa de terra na África Central. Mas hoje as turfeiras Cuvette Centrale da bacia do rio Congo acabam de ser mapeadas, e acontece que este ecossistema incrivelmente rico em carbono cobre mais de 56, 000 milhas quadradas (145, 500 quilômetros quadrados) - uma área consideravelmente maior do que a vizinha nação africana de Malawi.

Uma turfa é um tipo de zona húmida caracterizada principalmente pelo seu solo:uma lama de matéria vegetal parcialmente decomposta e lama orgânica. Ecossistemas de turfeiras podem ser encontrados em todo o mundo - mais comumente em lugares do norte, como a Rússia, Canadá e Europa - mas alguns tropicais, locais equatoriais como a Indonésia e a área ao redor do rio Congo também os têm. E as turfeiras são importantes; embora esses ecossistemas cubram apenas três por cento da superfície terrestre da Terra, eles retêm um terço do carbono do solo.

De acordo com a equipe de pesquisa congolesa-britânica que passou os últimos três anos explorando Cuvette Centrale em solo e por satélite, este pântano tropical gigantesco pode ser o ecossistema mais rico em carbono do mundo. O estudo, publicado na revista Nature, estima que armazena tanto carbono quanto o mundo emite em três anos de uso de combustível fóssil.

"Nossa pesquisa mostra que a turfa na bacia central do Congo cobre uma quantidade colossal de terra, "diz o Dr. Simon Lewis da Escola de Geografia da Universidade de Leeds, em um comunicado de imprensa. "É 16 vezes maior do que a estimativa anterior e é o maior complexo de turfeiras encontrado em qualquer lugar dos trópicos. Encontramos 30 bilhões de toneladas de carbono que ninguém sabia que existia."

Lewis e seu co-autor, Dra. Greta Dargie, da University College London, encontraram a turfa ao fazer o trabalho de campo em 2012. "É surpreendente que em 2016 descobertas como essa ainda possam ser feitas, "diz Dargie.

Mas agora que foi descoberto, como será protegido? A razão pela qual turfeiras como a Cuvette Centrale são importantes é que elas são sumidouros de carbono muito eficazes - elas tiram o carbono do ar que foi absorvido pelas plantas, e prendê-lo em solo encharcado assim que as plantas perderem suas folhas ou morrerem. Para um ecossistema de turfeiras permanecer um coletor de carbono eficaz nos trópicos, a parte do processo de alagamento é essencial; se as plantas se decompõem completamente - ou são destruídas pela queima, como acontece quando os humanos limpam as áreas ou usam turfa como combustível - o carbono escapa de volta para a atmosfera.

"As turfeiras são apenas um recurso na luta contra as mudanças climáticas quando deixadas intactas, e, portanto, manter grandes estoques de carbono em turfeiras não perturbadas deve ser uma prioridade, "diz Lewis." Nossos novos resultados mostram que o carbono tem se acumulado na turfa da Bacia do Congo por quase 11, 000 anos. Se o complexo de turfeiras da Bacia do Congo fosse destruído, isso liberaria bilhões de toneladas de dióxido de carbono em nossa atmosfera. "

O Cuvette Centrale é obviamente muito remoto, mas como foram descobertos recentemente, não há planos de conservação em vigor para protegê-los. A ameaça mais urgente seria a agricultura e os incêndios. Indonésia, em particular, viu a destruição de grande parte de suas turfeiras tropicais destruídas por ambos, e apresenta uma lição aos países que controlam esta área - República do Congo e República Democrática do Congo, principalmente - poderia aprender com.

Queimaduras de turfa! Por ser tão rico em carbono, a turfa tem sido usada como combustível doméstico há séculos. É também o que dá a certos uísques escoceses seu sabor defumado.