Em 22 de abril, 1970, milhões de americanos participaram das manifestações, limpezas e outras atividades para fazer o primeiro Dia da Terra. O evento foi ideia do então senador democrata Gaylord Nelson, de Wisconsin, e foi um divisor de águas para o crescente movimento ambientalista dos EUA.

Os americanos estavam cada vez mais cientes de que a mesma industrialização que tornara o país rico estava tendo um impacto sobre o meio ambiente e sua própria saúde. Como o famoso âncora Walter Cronkite disse em uma transmissão especial da CBS News, Os participantes do Dia da Terra tinham uma "causa comum de salvar vidas dos subprodutos mortais dessa generosidade:os céus sujos, as águas sujas, a Terra desarrumada. "

Nesse mesmo ano, veria a criação da Agência de Proteção Ambiental e a primeira de uma série de importantes leis ambientais. Desde então, os esforços para lidar com vários males ambientais aumentaram e diminuíram. Embora avanços enormes tenham sido feitos para reduzir a poluição do ar, a ameaça da mudança climática surgiu e cresceu rapidamente. Aqui, damos uma olhada em alguns indicadores ambientais para ver que progresso foi - ou não - feito desde aquele Dia da Terra inaugural, há 50 anos.

Clima

O claro, o aumento inexorável das curvas nos dois gráficos abaixo está no cerne do problema do aquecimento global. Como os humanos empilharam mais carros nas estradas e queimaram mais carvão e gás natural para eletricidade, a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera tem aumentado constantemente.

A concentração média de CO2 atmosférico agora está acima de 410 partes por milhão (ppm), em comparação com cerca de 325 ppm em 1970 (e 280 ppm antes da revolução industrial no século 19). O excesso de calor aprisionado por esse CO2 já elevou as temperaturas globais em cerca de 1 grau Celsius desde os tempos pré-industriais. De acordo com o acordo climático de Paris de 2015, as nações concordaram em limitar o aquecimento total a não mais que 2 graus Celsius (3,6 graus Fahrenheit) acima dos níveis pré-industriais - com uma meta preferencial de ficar abaixo de 1,5 graus Celsius (2,7 graus Fahrenheit). A data, os esforços de redução de emissões não conseguiram pisar no freio com rapidez suficiente para cumprir essas metas.

Poluição do ar

Entre as questões fundamentais que levaram Nelson e seus colegas a realizar o primeiro Dia da Terra estava o desenfreado, poluição mortal obstruindo os céus dos EUA. Um dos piores desastres de poluição do ar na história do país ocorreu no outono de 1948, quando as condições meteorológicas causaram um aumento da poluição atmosférica na cidade industrial de Donora, Pensilvânia, adoecendo milhares e matando 20 pessoas. O Congresso aprovou várias leis para limitar a poluição do ar nos anos seguintes, mas a Lei do Ar Limpo de 1970 foi a legislação histórica que realmente deu início a uma regulamentação rigorosa e abrangente de emissões de usinas de energia, fábricas e carros.

Os gráficos abaixo mostram como a lei e suas revisões subsequentes levaram a quedas notáveis ​​em todo o país em três poluentes principais:dióxido de nitrogênio, dióxido de enxofre e chumbo. O dióxido de nitrogênio e o dióxido de enxofre podem ser prejudiciais à saúde humana quando inalados, e ambos reagem com outros produtos químicos na atmosfera para criar as partículas que contribuem para a poluição.

O chumbo é altamente tóxico e pode causar problemas neurológicos e cardiovasculares. Uma das principais fontes de poluição por chumbo no ar em meados do século 20 era a gasolina com chumbo; desde que foi eliminado, começando em meados da década de 1970, os níveis de chumbo despencaram. Muitos ambientalistas e cientistas que estudam a poluição do ar estão preocupados que o progresso considerável nos últimos 50 anos possa ser interrompido - ou mesmo revertido - por ações que a EPA tomou durante a administração Trump para enfraquecer as regras e a fiscalização da poluição do ar.

Água

Talvez o momento mais emblemático da crise que afligiu os cursos de água dos EUA foi o incêndio que irrompeu no rio Cuyahoga em 22 de junho 1969. Efluente da atividade industrial ao longo do rio, correndo de Akron, Ohio, para Cleveland, forneceu combustível para mais de uma dúzia de incêndios desde meados do século 19 e matou os peixes do rio. O evento de 1969 ajudou a levar à aprovação da Lei da Água Limpa em 1972. Outra lei histórica, este ato abordou a poluição que entra nos cursos d'água da indústria, instalações de esgoto e agricultura.

Os gráficos abaixo destacam as medições de dois grandes corpos d'água dos EUA:Lago Michigan e Lago Erie. O primeiro deles mostra a mudança nos níveis de fósforo - um dos principais nutrientes que alimentam a proliferação de algas tóxicas - transportado para o Lago Erie pelo Rio Maumee, que deságua no lago em Toledo. O escoamento dos campos agrícolas é o principal contribuinte para a carga de fósforo no lago, que fornece água potável para 11 milhões de pessoas. Os pesquisadores estão trabalhando ativamente para descobrir como as práticas agrícolas podem ser alteradas para reduzir a quantidade de fósforo derramado.

O gráfico do Lago Michigan mostra um tipo diferente de poluente:bifenilos policlorados (PCBs), que pode causar câncer, bem como outros efeitos à saúde. A produção de PCB foi proibida em 1979. E embora os níveis dos compostos no ar (a partir dos quais esses produtos químicos caem na água) e nos peixes tenham diminuído, sua presença ainda é alta o suficiente para que alguns estados alertem as pessoas para limitar o consumo de peixes dos lagos.

Desperdício

Os americanos estão produzindo muito mais lixo do que há 50 anos - e não apenas porque a população do país aumentou:cada pessoa nos EUA gera uma média de 4,5 libras (2 quilos) de lixo por dia, em comparação com apenas 3,25 libras (1,4 kg) em 1970. O que eles jogam fora também mudou, com os resíduos de plástico representando uma porcentagem maior do que no passado.

Essa mudança reflete a explosão de produtos plásticos nas últimas décadas, de menos de 50 milhões de toneladas (45 milhões de toneladas métricas) do material produzido em 1970 para mais de 320 milhões de toneladas (290 milhões de toneladas métricas) hoje. E embora a reciclagem e a compostagem de alguns materiais tenham crescido, grande parte do lixo ainda vai parar em aterros:139,6 milhões de toneladas (129,6 milhões de toneladas) das 267,8 milhões de toneladas (243,7 milhões de toneladas) geradas em 2017 (último ano para o qual há dados disponíveis). Essa quantia é, pelo menos, um ligeiro declínio em relação aos 145,3 milhões de toneladas (131,8 milhões de toneladas métricas) despejados em aterros sanitários em 1990.

É claro que os EUA e o mundo deram passos largos para perceber o impacto da humanidade e a necessidade de proteger o meio ambiente. Mas ainda há um longo caminho a percorrer. Como Nelson escreveu em 1984, "O teste final da consciência do homem pode ser sua disposição de sacrificar algo hoje pelas gerações futuras cujas palavras de agradecimento não serão ouvidas."

Esta história apareceu originalmente em Americano científico e é republicado aqui como parte do Covering Climate Now, uma colaboração global de jornalismo que fortalece a cobertura da história do clima.