Um ecossistema natural equilibrado pode permanecer saudável e biologicamente vibrante ano após ano porque é essencialmente um sistema fechado. Um campo de milho, por exemplo, não é um sistema fechado porque os nutrientes do milho são exportados para locais distantes e não podem retornar ao solo na forma de resíduos orgânicos. Uma floresta tropical não perturbada, por outro lado, retém a maior parte de sua fertilidade de ano para ano porque os nutrientes não são removidos na forma de culturas ou madeira. Mas esses nutrientes conservados nem sempre estão em uma forma conveniente. As raízes das árvores, por exemplo, não conseguem absorver os minerais trancados nos ramos de um arbusto que morreu recentemente. É aí que as bactérias se envolvem.

Um mundo de bactérias

As bactérias são um grupo extremamente diversificado de organismos. Quase todos os ambientes na Terra fornecem um lar adequado para certas espécies bacterianas, e diferentes tipos de bactérias são tolerantes a substâncias ácidas, altas temperaturas, falta de oxigênio, deficiências nutricionais e várias outras condições estressantes. As numerosas espécies de bactérias que ajudam a reciclar nutrientes são conhecidas como decompositores. Essas criaturas unicelulares microscópicas sustentam a vida na Terra decompondo organismos mortos para que seus nutrientes sejam devolvidos ao ecossistema de uma forma que possa ser utilizada por gerações futuras.

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Bactérias decompositoras contribuem para a reciclagem de nutrientes de várias formas. No solo do jardim, por exemplo, as bactérias ajudam a transformar resíduos de plantas e animais frescos em húmus, que é uma substância orgânica estável, crucial para a fertilidade do solo a longo prazo. Bactérias florestais ajudam a decompor certas porções de resíduos lenhosos e, ao fazê-lo, mantêm níveis adequados de carbono na atmosfera e asseguram que os restos de organismos mortos não se acumulem perpetuamente no solo da floresta. Os decompositores também são diretamente consumidos por vários organismos superiores, que se beneficiam dos nutrientes reciclados armazenados em células bacterianas.

Fertilizantes Bacterianos

Certos tipos de bactérias não são decompositores no sentido típico, mas contribuem para ciclos importantes de nutrientes. Algumas das espécies mais conhecidas e apreciadas nesta categoria são as numerosas bactérias que podem converter o nitrogênio atmosférico em formas de nitrogênio do solo disponíveis nas plantas. Muitas dessas bactérias estão no gênero Rhizobium, mas vários outros gêneros incluem espécies que podem "fixar" o nitrogênio da atmosfera e armazená-lo no solo. O nitrogênio, um nutriente essencial da planta que está freqüentemente em oferta limitada, pode escapar para a atmosfera através de processos conhecidos como desnitrificação e volatilização. Bactérias fixadoras de nitrogênio reciclam esse nitrogênio perdido de volta ao solo.