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As emissões de carbono são o principal motor das alterações climáticas, sendo o dióxido de carbono responsável por mais de 80% dos gases com efeito de estufa dos EUA, de acordo com a Agência de Protecção Ambiental (EPA). A combustão de combustíveis fósseis liberta CO₂ e outros gases com efeito de estufa, retendo o calor solar e aumentando as temperaturas globais. Estas mudanças perturbam o abastecimento de água, alteram os padrões climáticos, alteram as épocas de cultivo das culturas e ameaçam as comunidades costeiras através da subida do nível do mar.
Escassez de água e desafios de qualidade
O CO₂ permanece na atmosfera durante 50 a 200 anos, o que significa que as emissões atuais continuarão a aquecer o planeta durante décadas. A EPA prevê que as alterações climáticas aumentarão a procura de água, ao mesmo tempo que diminuirão a oferta. A água adequada é crítica para a saúde pública, a indústria, a produção de energia e a segurança alimentar. Em algumas regiões, o aquecimento amplificará as chuvas, o que pode transportar sedimentos e poluentes para a água potável. A elevação dos mares empurrará a água salgada para os aquíferos de água doce, aumentando a necessidade de dessalinização e tratamento avançado.
Climas extremos mais frequentes e intensos
A NASA alerta que o aquecimento global está ligado a mais incêndios florestais, secas e ciclones tropicais. Em 2012, tempestades catastróficas custaram aos Estados Unidos mil milhões de dólares em danos, e acontecimentos como o furacão Sandy (2012) e o tufão Haiyan (2013) ilustram a frequência crescente de tempestades de alto impacto. Tais eventos podem devastar infraestruturas, espalhar doenças transmitidas pela água e resultar em perdas significativas de vidas, exigindo muitas vezes assistência internacional para a recuperação.
Perturbação dos Sistemas Alimentares
As mudanças nas condições climáticas alteram os ambientes de cultivo de muitas culturas. O Programa de Pesquisa sobre Mudanças Globais dos EUA relata que o aumento das temperaturas no Vale Central da Califórnia reduzirá drasticamente a produção de tomate, trigo, arroz, milho e girassóis. A escassez global de colheitas fará subir os preços dos alimentos e a vida selvagem que fornece fontes de proteínas será forçada a deslocar-se para habitats mais frescos, de maior altitude ou no norte.
Impactos geográficos e costeiros
Pequenas mudanças de temperatura podem produzir efeitos ambientais dramáticos. Durante a última era glacial, as temperaturas foram apenas 2,5–5°C (5–9°F) mais frias do que hoje, mas grandes partes dos Estados Unidos ficaram soterradas sob gelo. O Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas (IPCC) prevê um aumento da temperatura global de cerca de 1,5°C (2,5°F) durante o próximo século, o que irá remodelar as linhas costeiras. O nível do mar ao longo do Médio Atlântico e da costa do Golfo aumentou mais de 20 cm (8 polegadas) nos últimos 50 anos, ameaçando zonas costeiras densamente povoadas.
