A desflorestação global – a remoção de árvores, arbustos e outra vegetação das florestas – aumentou ao longo dos séculos. Antes cobrindo cerca de metade da massa terrestre da Terra, as áreas florestais representam agora menos de um décimo. De acordo com a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura (FAO), 130.000 km² de floresta são desmatados anualmente. Só nos Estados Unidos, os deslizamentos de terra – deslizamentos de terra destrutivos e carregados de água – resultam em 25 a 60 mortes por ano.

Deslizamentos de lama

Os deslizamentos de terra normalmente ocorrem em encostas íngremes que foram despojadas de vegetação. Chuvas fortes, atividade sísmica ou erupções vulcânicas desestabilizam essas encostas, fazendo com que detritos, rochas e terra subam colina abaixo. A massa úmida resultante pode atingir alturas de até 30 pés (9,9 m) e viajar em alta velocidade, muitas vezes soterrando casas e vilas inteiras. Em 1999, chuvas torrenciais nas encostas desmatadas da Venezuela provocaram deslizamentos de terra que mataram 20 mil pessoas.

Como elas acontecem

A vegetação ancora o solo com raízes que formam uma barreira natural contra falhas nas encostas. Quando as árvores e arbustos são removidos, esse sistema de ancoragem desaparece, deixando o solo solto vulnerável à erosão e ao movimento rápido. Vegetation also slows the speed of moving material, reducing impact forces. A desflorestação resulta principalmente da exploração madeireira – tanto legal como ilegal – juntamente com o desmatamento para agricultura, mineração e expansão urbana.

Tragédias de deslizamentos de terra

Em 2006, um deslizamento de terra varreu a aldeia filipina de Guinsaugon em apenas dois minutos, soterrando o assentamento e matando 57 moradores. No início desse ano, um acontecimento semelhante em Porto Príncipe, no Haiti, ceifou quatro vidas quando uma casa numa encosta desabou devido a um deslizamento provocado pela chuva. O furacão Mitch, em 1999, desencadeou deslizamentos de terra generalizados em toda a América Central, contribuindo para uma perda significativa de vidas. Em todos os casos, a desflorestação desempenhou um papel fundamental na amplificação da gravidade do desastre.

Retardando o desmatamento

Os governos de todo o mundo estão a tomar medidas decisivas para reduzir a perda florestal. A presidente Gloria Arroyo, das Filipinas, onde restam apenas 13% da floresta original, implementou uma repressão à exploração madeireira ilegal. O Brasil intensificou esforços para proteger a Amazônia, a maior floresta tropical remanescente do planeta. As negociações climáticas globais centram-se cada vez mais na redução da desflorestação para mitigar as emissões de gases com efeito de estufa associadas. Paralelamente, muitos países estão a implementar sistemas de alerta precoce para avisar antecipadamente as comunidades sobre deslizamentos de terra iminentes, permitindo evacuações atempadas.