Por Doug Bennett
Atualizado em 30 de agosto de 2022

Gary Gray/iStock/GettyImages

A teoria das placas tectônicas, estabelecida na década de 1960, explica como a litosfera da Terra está dividida em pelo menos uma dúzia de placas distintas que flutuam lentamente sobre a astenosfera. Suas interações ao longo das zonas limítrofes dão origem a uma série de características de superfície distintas – linhas de falha, trincheiras, vulcões, cadeias de montanhas, cristas e vales em fendas.

Linhas de falha

Um limite de transformação une duas zonas divergentes, criando uma falha geológica onde duas placas deslizam uma sobre a outra. O exemplo mais famoso do mundo é a Falha de SanAndreas, que liga a East Pacific Rise ao sul com as South Gorda, JuandeFuca e Explorer Ridges ao norte.

Trincheiras

Limites convergentes geram trincheiras à medida que a placa mais densa é forçada para baixo em uma zona de subducção. A Fossa das Marianas - formada pela colisão de duas placas oceânicas - é a trincheira mais profunda conhecida, com seu Challenger Deep mergulhando mais de 36.000 pés (11.000 m) abaixo do nível do mar, mais profundo do que a altura do Monte Everest.

Vulcões

As zonas de subducção também produzem vulcões. Quando a placa descendente derrete, o magma sobe à superfície. O MountSaintHelens, por exemplo, surgiu de uma placa oceânica que se subduzia sob a América do Norte. Quando duas placas oceânicas convergem, uma trincheira e uma cadeia de vulcões aparecem frequentemente lado a lado, como pode ser visto ao longo das Ilhas Marianas que flanqueiam a Fossa das Marianas.

Cordilheiras

Quando duas placas continentais colidem, nenhuma das placas pode subducir, e a imensa pressão empurra a crosta para cima, formando cadeias imponentes. Os Himalaias ilustram este processo:a Placa Indiana, empurrando a Placa Euroasiática, construiu os picos mais altos do mundo.

Cimistas

Em oposição às zonas convergentes, os limites divergentes formam cristas onde as placas tectónicas se separam e o magma sobe para criar uma nova crosta. A Dorsal Mesoatlântica marca a fronteira divergente entre as placas euroasiática e norte-americana, esculpindo uma cadeia contínua de montanhas subaquáticas através do Atlântico.

Vales do Rift

Limites divergentes nas placas continentais dão origem a vales em fendas – depressões profundas e alongadas que lentamente se enchem de água e podem eventualmente tornar-se novas bacias oceânicas. A Zona do Rift da África Oriental, uma junção tripla onde divergem as placas da Arábia, da Núbia e da Somália, é um exemplo notável deste fenómeno.