Antes de 2009, a maioria dos terremotos nos EUA estava confinada à Califórnia. Desde então, os estados centrais e orientais registaram um aumento dramático na actividade sísmica e na formação de buracos. De acordo com o Serviço Geológico dos EUA (USGS), a região registou 844 terramotos de magnitude 3,0 ou superior entre 1978 e 2008. O mesmo período de 2009 a 2013 assistiu a 2.897 destes eventos – um aumento de 343% – e a tendência continua. Só em 2014, foram registrados mais de 659 terremotos acima de magnitude 3,0.
O buraco que engoliu uma cidade
Em agosto de 2012, meses de tremores sísmicos inexplicáveis e bolhas no Louisiana Bayou culminaram em um enorme buraco perto da pequena cidade de BayouCorne, 124 quilômetros a oeste de Nova Orleans. A abertura de 1 acre expandiu-se rapidamente, consumindo árvores e crescendo para 34 acres em quatro anos. Cientistas estaduais atribuíram o colapso à perfuração da Texas Brine Company muito perto da borda externa da cúpula de sal, resultando em um acordo de US$ 48,1 milhões com os residentes locais.
Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA)
Os terremotos são naturais ou provocados pelo homem?
Para investigar o aumento, o USGS instalou estações sísmicas temporárias em toda a região afetada, permitindo o mapeamento preciso das origens do tremor. Os dados revelaram uma forte correlação entre as atividades humanas – especialmente a mineração, a fraturação hidráulica e a injeção de águas residuais – e a sismicidade induzida. Em 2016, o USGS lançou o seu primeiro modelo abrangente de terramotos induzidos que integra riscos naturais e antropogénicos.
Riscos de fraturamento hidráulico e injeção de águas residuais
As conclusões do USGS sublinham que a maioria dos sismos induzidos pelo homem resultam da injecção de águas residuais, um subproduto da extracção de petróleo e gás, no solo. Embora a reinjecção deste fluido no mesmo local represente normalmente um risco mínimo, a perfuração de novos poços para eliminar as águas residuais em zonas anteriormente não perfuradas eleva a pressão subterrânea, provocando frequentemente terramotos e, em alguns casos, buracos.
Minimizando os riscos de terremotos induzidos pelo homem
Em setembro de 2016, o geofísico ManoochehrShirzaei da Universidade Estadual do Arizona publicou um estudo na revista
Science mostrando que a monitorização das alterações da elevação e da pressão dos poros pode prever riscos sísmicos. Ao comparar imagens de radar de satélite de Maio de 2007 a Novembro de 2013 em torno de um terramoto de magnitude 4,8 perto de Timpson, Texas, o estudo demonstrou que a infiltração de águas residuais aumentou a pressão em zonas de falha com 3,5 a 4,5 km de profundidade. Este modelo permite que os operadores interrompam as injeções antes que limites perigosos sejam atingidos.
Regulamentos sobre Fracking Hidráulico e Produção de Petróleo e Gás
A Agência de Proteção Ambiental (EPA) e agências estaduais supervisionam o licenciamento, construção, operação e descomissionamento de poços de injeção usados em fraturamento hidráulico e produção de gás e petróleo. Os regulamentos da EPA também abrangem o fracking que utiliza combustíveis diesel, protegendo os recursos hídricos subterrâneos. No entanto, a agência não regulamenta poços utilizados exclusivamente para produção, uma lacuna que requer atenção constante.
Previsões de imagens de radar da NASA
Os dados do radar de abertura sintética (SAR) da NASA, recolhidos pelo jacto C-20A, sinalizaram a área de BayouCorne como susceptível à formação de buracos um mês antes do colapso de 2012. O radar detectou uma protuberância ascendente de 10,2 polegadas antes do evento. Análises SAR semelhantes ajudaram o geofísico da ASU a identificar deformações pré-sísmicas em torno de Timpson, Texas.
Proteger as Pessoas e o Meio Ambiente
As provas históricas sublinham os riscos ambientais e de saúde pública decorrentes de práticas mineiras descuidadas, incluindo a contaminação das águas subterrâneas, os sismos induzidos e os buracos. Com regulamentações rigorosas, monitoramento rigoroso e técnicas avançadas de imagem, a indústria pode operar de forma responsável, protegendo comunidades e ecossistemas.
