As placas tectônicas não realmente "flutuam" no sentido tradicional. Eles se sentam em cima de uma camada da terra chamada astenosfera .

Aqui está um colapso:

* litosfera: Esta é a rígida camada externa da terra, que inclui a crosta e a parte superior do manto. A litosfera é dividida em placas tectônicas.
* astenosfera: Esta é uma camada semi-molteada do manto superior sob a litosfera. Está quente e se comporta como um líquido muito viscoso.

Veja como funciona:

A astenosfera é quente e tem uma consistência de plástico. Embora não seja líquido, pode se deformar e fluir lentamente por períodos muito longos. As placas tectônicas, que são mais densas e mais frias, "flutuam" em cima dessa astenosfera fluida.

Pense nisso como uma correia transportadora gigante e lenta. As correntes de convecção da astenosfera, impulsionadas pelo calor do núcleo da Terra, arrastam as placas tectônicas junto com elas. Esse movimento faz com que as placas colidam, separem ou deslizem umas pelas outras, levando a terremotos, erupções vulcânicas e a formação de montanhas e trincheiras do oceano.

Assim, enquanto as placas tectônicas não flutuam literalmente, seu movimento é permitido por sua interação com a astenosfera subjacente.