Os geólogos usam vários princípios de datação da idade relativa para determinar a ordem em que as rochas se formaram, sem conhecer suas idades numéricas exatas. Esses princípios são:

1. Princípio da superposição: Em uma sequência não perturbada de rochas sedimentares, as rochas mais antigas estão no fundo e as rochas mais jovens estão no topo. Esse princípio é baseado no entendimento de que os sedimentos são depositados em camadas, com as camadas mais antigas sendo estabelecidas primeiro.

2. Princípio da horizontalidade original: Camadas sedimentares são originalmente depositadas horizontalmente. Se eles são inclinados ou dobrados, indica que eles foram perturbados após a deposição.

3. Princípio da continuidade lateral: As camadas sedimentares se estendem lateralmente em todas as direções até que elas se afastem ou encontrem um obstáculo. Esse princípio ajuda os geólogos a correlacionar unidades de rochas em grandes distâncias.

4. Princípio dos relacionamentos cruzados: Uma rocha ou recurso que atravessa outra unidade de rocha é mais jovem que a rocha que corta. Esse princípio se aplica a intrusões, falhas e outras características geológicas que perturbam as camadas de rocha existentes.

5. Princípio das inclusões: Os fragmentos de uma unidade rochosa incluídos em outra unidade de rochas são mais antigos que a rocha que os contém. Isso significa que os fragmentos da rocha devem ter existido antes que a rocha circundante se formasse.

6. Princípio da sucessão fóssil: Os fósseis ocorrem em uma ordem específica ao longo do tempo. Esse princípio é baseado na observação de que os organismos evoluíram e foram extintos em uma sequência específica. Ao identificar fósseis em uma unidade rochosa, os geólogos podem determinar a idade relativa da rocha.

7. Princípio das inconformidades: As inconformidades são superfícies que representam uma lacuna no registro geológico. Eles podem indicar períodos de erosão ou não deposição. As inconformidades são importantes porque fornecem informações sobre a história geológica de uma área.

8. Princípio dos contatos assados: Quando uma intrusão ígnea entra em contato com a rocha sedimentar, a rocha sedimentar perto do contato será metamorfoseada (assada). A rocha assada é mais antiga que a intrusão.

Esses princípios, combinados com o estudo de fósseis e outras características geológicas, permitem que os geólogos desenvolvam uma sequência etária relativa para rochas e eventos geológicos, fornecendo informações valiosas sobre a história da Terra.