O ar é mais rarefeito em altitudes mais elevadas, o que significa que há menos oxigênio disponível para respirar. Quanto mais alto você sobe, mais rarefeito fica o ar. Isso ocorre porque a pressão do ar diminui à medida que você se afasta da superfície da Terra. Ao nível do mar, a pressão do ar é de cerca de 14,7 libras por polegada quadrada (psi). No topo do Monte Everest, o pico mais alto do mundo, a pressão do ar é de apenas 0,33 psi. Isto significa que existe apenas cerca de um quinto da quantidade de oxigénio disponível para respirar no topo do Monte Everest do que existe ao nível do mar.

O corpo humano é capaz de compensar o ar mais rarefeito em altitudes mais elevadas, aumentando a frequência respiratória e cardíaca. No entanto, isso só pode ir até certo ponto. Em altitudes muito elevadas, o corpo pode não conseguir obter oxigênio suficiente, o que pode causar o mal da altitude. O mal da altitude pode causar uma variedade de sintomas, incluindo falta de ar, dores de cabeça, náuseas e tonturas. Em casos graves, o mal da altitude pode ser fatal.