O metamorfismo pode transformar rochas ígneas, sedimentares ou metamórficas previamente existentes. A rocha original sofre alterações físicas e químicas nos minerais durante o processo de metamorfose.

Temperatura, pressão e introdução de fluidos são os três principais componentes dos processos metamórficos. O tipo de condições metamórficas experimentadas por uma determinada rocha decide como ela mudará ao longo da metamorfose.

* Temperatura - As assembleias minerais e as texturas das rochas mudam substancialmente com o aumento da temperatura. Em contraste com os argilominerais, que são estáveis ​​a baixas temperaturas, temperaturas mais elevadas promovem a síntese de feldspato e mica.

* Pressão - A estrutura física e a composição mineral das rochas são influenciadas pela pressão. A pressão tem impacto no tamanho dos grãos minerais e na direção em que os minerais se desenvolvem. Ambientes de alta pressão, por exemplo, podem promover a clivagem mineral e o desenvolvimento de rochas foliadas.

* Fluidos - A introdução de fluidos, incluindo água e dióxido de carbono, provoca reações químicas que alteram a composição mineral das rochas. Os fluidos metamórficos frequentemente incluem elementos e íons que a rocha original não possuía, o que pode resultar no desenvolvimento de novos minerais.

Quando submetido a várias combinações de temperatura, pressão e fluidos, o mesmo tipo de rocha pode resultar em uma variedade de rochas metamórficas:

* Rocha sedimentar argilosa pode se transformar em ardósia se exposto a condições metamórficas de baixo grau. A ardósia pode acabar se transformando em xisto, uma rocha metamórfica foliada com crescimento cristalino visível, devido às temperaturas e pressões mais altas.

* Arenito , uma rocha sedimentar composta em grande parte por quartzo, pode se transformar em quartzito sob condições de alta temperatura e pressão. O quartzito é uma rocha metamórfica muito resistente e não foliada.

* Calcário , feito de carbonato de cálcio, pode se transformar em mármore. Dependendo do grau de metamorfismo, o mármore pode exibir tamanhos de grãos e composições minerais distintos e pode variar de finamente cristalino a veios distintos.

* Rocha ígnea com composição basáltica pode se transformar em anfibolito, rocha metamórfica foliada que se distingue por sua composição mineral anfibólio, sob a influência de temperatura, pressão e fluidos.

A composição inicial da rocha, juntamente com as condições metamórficas, que são controladas pela temperatura, pressão e introdução de fluidos, determinam o tipo de rocha metamórfica resultante. Diferentes tipos de rochas metamórficas podem ocorrer a partir da transformação de um único tipo de rocha original conforme as circunstâncias se alteram.