A camada superior da Terra é chamada de litosfera e não está dividida em mais de uma dúzia de continentes que se movem muito lentamente em várias direções. A litosfera é dividida em várias placas tectônicas, que são grandes pedaços da crosta terrestre e do manto superior que se movem uns em relação aos outros. Existem sete placas tectônicas principais e várias outras menores. Estas placas movem-se muito lentamente, a uma velocidade de alguns centímetros por ano, e podem mover-se em diferentes direcções. O movimento das placas tectônicas é impulsionado pelas correntes de convecção no manto terrestre.