Oldoinyo Lengai é um vulcão ativo localizado na região de Arusha, no norte da Tanzânia. É o único vulcão no mundo conhecido por produzir lava carbonatita, que é composta principalmente de minerais carbonáticos como calcita e dolomita. As lavas carbonatíticas são extremamente raras e Oldoinyo Lengai é o único vulcão ativo conhecido por produzi-las em quantidades significativas.

As lavas carbonatíticas de Oldoinyo Lengai têm uma composição química muito incomum. Eles são extremamente ricos em sódio e potássio e contêm altos níveis de dióxido de carbono e vapor de água. À medida que as lavas de carbonatita esfriam e solidificam, elas passam por uma série de reações químicas complexas que resultam na formação de uma variedade de minerais, incluindo natrocarbonatita, gregoryita e nyanzalita.

A natrocarbonatita é o mineral mais comum encontrado em Oldoinyo Lengai. É um mineral vermelho escuro com aparência vítrea. A gregorita é um mineral branco que ocorre como pequenos cristais na natrocarbonatita. Nyanzalita é um mineral azul que ocorre como pequenos cristais na gregoryita.

As lavas de carbonatita em Oldoinyo Lengai também contêm uma variedade de outros minerais, incluindo magnetita, hematita e apatita. Esses minerais são frequentemente encontrados juntos em uma rocha chamada lavaite. Lavaite é uma rocha escura e densa, resistente ao intemperismo e à erosão.

As lavas carbonatíticas em Oldoinyo Lengai têm um impacto significativo no meio ambiente local. Os fluxos de lava podem cobrir grandes áreas de terra e enterrar vegetação, fazendas e estradas. Eles também podem fazer com que rios e riachos mudem de curso, causando inundações e erosão. Os fluxos de lava também emitem gases como dióxido de carbono e dióxido de enxofre, que podem ser prejudiciais à saúde humana e à vida vegetal.

A presença de lava carbonatítica em Oldoinyo Lengai é um lembrete de que a crosta terrestre é um sistema complexo e dinâmico que está em constante mudança. As reações químicas que ocorrem durante a formação das lavas carbonatíticas não são bem compreendidas e os cientistas continuam a estudá-las a fim de obter uma melhor compreensão deste fenômeno geológico único.