Um estudo internacional envolvendo a Universidade de Southampton revelou uma nova visão sobre como os continentes se formaram há mais de três mil milhões de anos.

A equipe de pesquisa, incluindo cientistas das Universidades de Southampton e St Andrews no Reino Unido, da Curtin University da Austrália e do Geological Survey of Western Australia, realizou uma investigação de campo detalhada no cinturão de pedras verdes de Murchison, na Austrália Ocidental, lar de alguns dos os restos mais antigos e mais bem preservados da crosta terrestre primitiva do mundo.

A equipa encontrou evidências que sugerem que os antigos continentes foram formados através de um processo de crescimento continental pela fusão de massas terrestres mais pequenas, denominadas “cratões”, que cresceram ao longo do tempo pela acumulação de arcos vulcânicos recém-formados.

O estudo também indica que os antigos arcos vulcânicos se formaram nas bordas das placas oceânicas, e não nas atuais margens continentais. Os arcos vulcânicos formados nas placas oceânicas geralmente se separam e podem mais tarde colidir com as margens continentais para formar novos cinturões de montanhas, como os Andes.

O autor principal, Dr. Nick Timms, professor associado da Escola de Ciências Oceânicas e da Terra da Universidade de Southampton, diz:

"Nossos resultados sugerem que os continentes antigos se formaram pelo amálgama de muitas pequenas massas de terra e eram compostos de tipos de rochas diferentes daqueles encontrados nos continentes modernos, que são dominados por granito. Compreender os primeiros continentes é importante, porque eles moldaram a evolução da Terra. atmosfera e deu origem aos primeiros ecossistemas."

A pesquisa, parcialmente financiada pelo Natural Environment Research Council (NERC), é publicada na revista Nature Geoscience.