Uma nova pesquisa, publicada na revista Nature, sugere que a Antártica Ocidental era provavelmente um delta de rio ou estuário durante a época do Eoceno, cerca de 56 a 34 milhões de anos atrás. Esta descoberta desafia suposições anteriores de que a região estava coberta por uma vasta camada de gelo durante este período.

O estudo analisou amostras de sedimentos coletados abaixo do manto de gelo da Antártica Ocidental, que é atualmente o maior manto de gelo do mundo. Essas amostras revelaram a presença de fósseis de plantas, pólen e outros materiais orgânicos que estão tipicamente associados a ambientes de deltas de rios ou estuários.

Segundo os investigadores, esta evidência sugere que a Antártida Ocidental já foi uma região mais quente e com um clima mais propício ao crescimento das plantas. Eles propõem que a camada de gelo da Antártida Ocidental pode ter-se formado muito mais tarde, durante a época do Oligoceno, que começou há cerca de 34 milhões de anos.

As descobertas deste estudo têm implicações para a compreensão da história do clima da Terra e do papel do manto de gelo da Antártida Ocidental na subida do nível do mar.