Arqueólogos conduzindo uma escavação de quatro anos nos destroços do navio russo St. Nikolai, no Alasca, dizem que determinaram como oito tripulantes que passaram um inverno gelado em uma ilhota rochosa sobreviveram a um dos piores desastres marítimos da história do estado.

O navio da Russian-American Co. partiu da Ilha Kodiak em setembro de 1813 com 20 homens em uma viagem a São Francisco em busca de comida. Dois meses depois, uma forte tempestade deslocou o navio para fora do curso e para o estreito de Sitka, onde encalhou numa ilhota árida hoje chamada Ilha de São Nicolau.

O capitão e 10 tripulantes morreram imediatamente ou logo depois, seus corpos foram levados para várias ilhas do estreito. Os sobreviventes construíram cabanas primitivas e confiaram na engenhosidade e na camaradagem para sobreviver.

O arqueólogo Robert Shaw disse que um grupo de pesquisadores russos determinou que os homens sobreviveram em parte porque recuperaram metal dos destroços para construir um fogão. Eles também fabricaram lanças toscas com madeira flutuante e pele de foca para pescar em leitos de algas próximos.

“Os homens eram engenhosos”, disse Shaw. "Não havia recursos lá. Até as árvores da cabana eram feitas de madeira flutuante."

O navio russo Juno resgatou os sobreviventes na primavera seguinte. A sobrevivência dos homens ganhou as manchetes na incipiente colônia de Sitka. Um dos sobreviventes foi um jovem padre, padre Ivan Veniaminov, que se tornou o santo padroeiro do Alasca.

Shaw e sua equipe já passaram quatro verões escavando a remota ilhota. Eles retornaram esta semana para mais duas temporadas de trabalho de campo, na esperança de descobrir mais segredos do naufrágio de St. Nikolai.

“É realmente notável quão pouco se sabe sobre este evento, uma das histórias mais convincentes da história colonial russa”, disse Shaw. “É realmente uma espécie de caixa preta.”

Os arqueólogos desenterraram restos das cabanas das vítimas e uma fivela de cinto ornamentada com a data de 1812. Mais significativo, encontraram restos humanos perto de um fogão num afloramento rochoso, sugerindo que um ou mais dos sobreviventes podem ter procurado abrigo em a caverna apenas para morrer, em vez de retornar para sua cabana.

O local do naufrágio, que faz parte do Parque Histórico Nacional de Sitka, foi indicado para o Registro Nacional de Locais Históricos.