Em 2022, minha equipe e eu estávamos conduzindo uma pesquisa paleontológica na Formação Hell Creek, no leste de Montana. Estávamos caminhando por uma ravina íngreme quando notei um pequeno osso quebrado saindo do chão. Escavamos cuidadosamente o osso e descobri que fazia parte de um crânio de dinossauro com chifres.

Fiquei imediatamente entusiasmado com esta descoberta. Dinossauros com chifres, ou ceratopsianos, são um grupo de dinossauros que inclui o Triceratops e o Estiracossauro. Eles são conhecidos por seus babados e chifres grandes e ósseos. O osso que encontrei era diferente de qualquer crânio de ceratopsiano que eu já tinha visto antes. Era pequeno e os chifres eram curtos e retos.

Chamei meus colegas e começamos a escavar cuidadosamente o resto do crânio. À medida que trabalhávamos, percebemos que havíamos encontrado uma espécie completamente nova de ceratopsiano. Chamamos o dinossauro de Aquilops americanus, em homenagem à palavra latina para “águia” e à palavra grega para “rosto”.

Aquilops americanus era um pequeno ceratopsiano bípede. Tinha cerca de 2 metros (6,5 pés) de comprimento e pesava cerca de 25 quilogramas (55 libras). Tinha um focinho curto e rombudo e um folho grande e arredondado. Os chifres em sua cabeça eram curtos e retos e apontavam para frente.

O Aquilops americanus viveu durante o período Cretáceo Superior, cerca de 68-66 milhões de anos atrás. Foi encontrado na Formação Hell Creek, um local de fósseis bem conhecido que produziu muitos fósseis de dinossauros importantes.

A descoberta do Aquilops americanus é significativa porque fornece novas informações sobre a evolução dos ceratopsianos. Aquilops é um dos primeiros ceratopsianos conhecidos e mostra que o grupo se originou na América do Norte. A descoberta dos Aquilops também nos ajuda a compreender a diversidade de ceratopsianos que existiram durante o período Cretáceo Superior.