A crise da Barragem de Oroville em 2017 chamou a atenção nacional para a necessidade urgente de abordar a segurança e a integridade das barragens nos Estados Unidos. O incidente levantou preocupações sobre o potencial de falhas catastróficas e as consequências devastadoras que poderiam ter nas comunidades a jusante. Embora Oroville tenha sido um alerta, é essencial reconhecer que foi apenas um exemplo de uma crise de segurança de barragens muito mais ampla que afecta milhares de barragens em todo o país.

De acordo com a Associação de Oficiais de Segurança de Barragens do Estado (ASDSO), existem aproximadamente 90.000 barragens nos Estados Unidos, com mais de metade delas classificadas como de "alto risco", o que significa que a sua falha pode causar perdas significativas de vidas e propriedades. Muitas destas barragens estão envelhecidas e foram construídas há décadas sem considerar os padrões de segurança modernos. Como resultado, são vulneráveis ​​a vários problemas estruturais e operacionais, incluindo:

1. Falta de manutenção e inspeções: Muitas barragens não receberam inspeções regulares ou manutenção adequada, levando à deterioração e potenciais riscos à segurança.

2. Riscos sísmicos e climáticos: As barragens construídas em zonas propensas a terramotos ou em regiões que registam um aumento das chuvas e inundações devido às alterações climáticas enfrentam riscos adicionais de ruptura.

3. Galgamento: Chuvas fortes e inundações podem fazer com que os níveis da água subam além da capacidade da barragem, levando ao galgamento e potencial falha.

4. Deficiências Estruturais: Algumas barragens podem ter falhas ou deficiências inerentes ao projeto que as tornam mais suscetíveis a falhas.

5. Capacidade inadequada do vertedouro: As barragens podem não ter capacidade suficiente de vertedouro para libertar com segurança o excesso de água durante chuvas fortes, levando a um aumento da pressão sobre a estrutura da barragem.

O Inventário Nacional de Barragens, mantido pelo Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, identifica mais de 15.000 barragens que são consideradas de “alto risco” ou “risco significativo”. Estas barragens requerem atenção e reabilitação urgentes para garantir a segurança pública.

Embora a crise da barragem de Oroville tenha realçado a necessidade de melhores medidas de segurança das barragens, permanecem desafios significativos na abordagem da crise mais ampla das barragens nos Estados Unidos. O financiamento para manutenção, inspeções e melhorias de barragens é muitas vezes insuficiente. Além disso, existem complexidades relacionadas com a propriedade e as responsabilidades das barragens, com vários órgãos e entidades envolvidas, incluindo governos federais, estaduais e locais, proprietários privados e empresas de serviços públicos.

Para enfrentar eficazmente a crise de segurança das barragens, são necessários esforços coordenados a vários níveis de governo e com os proprietários das barragens. Dar prioridade à segurança das barragens, aumentar o financiamento, implementar inspeções e manutenção regulares e melhorar os planos de preparação para emergências são passos cruciais para mitigar os riscos associados ao envelhecimento e às barragens potencialmente perigosas. Ao tomar medidas proativas, podemos ajudar a prevenir futuros desastres e proteger as comunidades a jusante dos impactos devastadores das falhas de barragens.