Um tsunami é uma onda marítima catastrófica que atinge terra firme e causa destruição. Sua fonte é um grande evento geográfico sob o nível do mar, como um terremoto, erupção vulcânica ou deslizamento de terra. Embora freqüentemente chamados de maremotos, os tsunamis não têm nada a ver com as marés do oceano. Muitos países costeiros do Pacífico e do Oceano Índico mantêm sistemas de alerta de tsunami para que os governos locais possam estabelecer rotas de evacuação oportunas. Os sistemas de alerta especificam que tipo de tsunami pode estar se movendo em direção à terra e fornecem informações de evacuação.
Tsunami local

Um tsunami local é um tsunami que causa danos em uma proximidade relativamente próxima ao evento causador do tsunami. Especificamente, o evento subaquático - geralmente um terremoto - que produz um tsunami local acontece dentro de 100 km, a pouco mais de 100 quilômetros dos danos causados à terra. Esses tsunamis podem ser devastadores porque o tempo entre o evento subaquático e a chegada do tsunami pode ser inferior a uma hora - e às vezes inferior a 10 minutos. Isso não fornece tempo suficiente para evacuações abrangentes.
Tsunami regional

Um tsunami regional é aquele que causa danos de 100 km a 1.000 km com o evento subaquático que causa o tsunami. Em alguns casos, danos mais contidos ocorrem fora do perímetro de 1.000 km. Os tsunamis regionais fornecem um pouco mais de tempo de alerta do que os tsunamis locais, chegando a uma hora e meia do evento que os causa. Dentro da área de 1.000 km, apenas uma a três horas pode não fornecer tempo suficiente para as pessoas evacuarem com segurança.
Tsunami distante

Um tsunami distante, também chamado de tele-tsunami ou tsunami no oceano - origina-se de um evento excepcionalmente poderoso e destrutivo a mais de 1.000 km de distância do solo. Embora um tsunami distante possa parecer primeiro como um tsunami local, ele viaja por vastas faixas da bacia oceânica. Há mais tempo para evacuar e escapar de um tsunami distante, mas também cobre uma massa maior de terra e tende a causar destruição extensa e generalizada.
O tsunami distante de 2004

O tsunami mais devastador da história registro ocorreu no Oceano Índico em 26 de dezembro de 2004. Naquele dia, um forte terremoto subaquático - medindo 9,1 em 10 na escala Richter - ocorreu na costa norte de Sumatra, na Indonésia. O tsunami distante resultante atingiu as costas da Indonésia, Tailândia, Malásia, Índia, Sri Lanka, Mianmar, Maldivas e até países da África Oriental. Pelo menos um quarto de milhão de pessoas morreu, com os piores danos concentrados na Índia, Indonésia, Sri Lanka, Tailândia e Maldivas.